林锦并未接受皇后的好意，只低头问道，“天寒雨凉，不知母后突然造访所为何事？”

“中秋食月团乃习俗礼制，理应吃些，”

皇后眉心一皱，上前将林锦笼于伞下，嗔怪道：“下雨却不撑伞，是要将自己淋病了不成？”

林锦纵火烧死太子太师而罚跪一日的事情，无论是远在冷宫洒扫甬道的宫婢，还是万仞宫墙外贩鱼卖肉的百姓都了如指掌，皇后身为后宫之主，却对此事毫不知情，还怪罪刚刚服完刑罚的林锦不知避雨。

潮湿雨气隐隐泛着苦涩的中药味，一呼一吸间，林锦心头亦是苦楚翻涌，开口道：“母后抱病前来，并不仅是为了关照儿臣吧？还请母后有话直言。”

皇后叹了口气，遥望天边，怅然道：“大霖与南蛮积怨颇深，年初时矛盾陡然锐化，两方百姓于边境爆发数起乱动，死伤惨重。两国态势愈发紧张，若不适时缓和，一场鏖战避无可避。”

林锦神色淡然，似并未听进去。

皇后继续道：“大霖近年专重休养生息，军力涣散。贸然交战恐不敌南蛮。权宜之下，唯有议和。圣上再三思量，不得不忍痛割舍珍宝……”

“这与儿臣何干？”林锦耐心耗尽，打断皇后，“儿臣累了，先回去休息了……”

皇后拉住林锦，迫切地道：“今夜子时，你便启程前往南蛮，与南蛮主和亲维系两国和平。”

林锦眉头紧锁：“和亲？”

怪不得烧死太子太师的惩罚只是跪上一日，也怪不得多年未见的母后会突然造访，原来所行所举都是迫不及待地把她送去和亲。

林锦听见自己的心脏咯噔一声，沉了下去。

许是方才教训春红的勇气尚存，林锦生平第一次向母后提出抗议，冷言道：“儿臣不会去。”

“南蛮地处一万八千里外的荒漠，气候奇热、言语不通。南蛮主已年逾六十，性情古怪残暴，偏好强掳宗亲幼女做娇妻美妾，玩弄厌腻后或将其拆骨入腹，或投入兽场任由猛禽恶斗嗜杀……”

林锦滔滔不绝地说着，语气里有她自己都没察觉到的哽咽。

她直视皇后，试图从她眼眸中找到疼惜或愧疚的情绪，发问，“父皇母后，可是不想要‘珍宝’的命了？”

皇后目光躲闪，只道：“护国安民，是你身为大霖公主应尽的责任。”

“呵呵，”林锦摇头苦笑，“大霖公主？”她低声重述，喉头刺痛。

手背尚有几道抓痕猩红醒目，是春红求生挣扎时指甲划破留下的痕迹。

遍身皮肤青紫淤伤不散，每逢天寒，肩肘膝盖酸胀麻痹，是常年替太子领罪受罚又治疗不当落下的顽疾。

还有那些扎入她脊背血肉的鄙夷轻视的目光，她洗不脱的污名……

天下无人尊她爱她，皆视她为河底烂泥，却在需要有人奉献牺牲之际，想起她还是大霖高贵的公主。

并未多言委屈，深吸几口气，林锦便理清思绪，沉着分析道：“父皇痴迷求仙长生，无心朝政。太子天生弱知、胸无点墨，盖无治国理政之能。通看全朝，唯徐、刘二相会提出和亲之举。”

“请问母后，提议之人是徐，还是刘？”

皇后怔怔地看着林锦，半晌后柔声道：“圣旨已下，和亲仪仗已在南门候着了，谁提出的又怎样呢？”

“大霖从未有过让女子和亲止戈的先例，”林锦眸光锐利，反问，“未战先怯，屈辱求和，提出决议的人可对得起大霖先祖？”

紫电撕裂墨色的天空，雷鸣声向天际翻腾，余音消弭，皇后久久不言。

林锦抬步，道：“母后不说，我便自己去问。”

“林锦，”皇后扔掉楠木食盒，转手自袖中抽出一把匕首，颤抖地横在颈前，道，“抗旨不尊便是不忠不孝！母后宁愿自戕于此，也纵不得你肆意胡闹！”

“母后可曾用这般威胁管教过太子？”

林锦眼尾泛红，叹了口气，不解地问：“您事事听顺父皇，宁可喝下伤身的汤药也要为他再诞皇嗣，如今更不惜以命相逼，您这辈子难道就是为了他活着的吗？”

“圣上口谕，你若敢抗旨不尊，挑断四肢经脉也要送上和亲仪仗，”

皇后饱含关切地提醒道，“看在母后的份上应下吧！若一味抗拒不从，落个身残体障、卧榻度日，那就不体面了。”

“不体面？”林锦冷笑道，“母后今夜与儿臣说了不少话，但您始终都在说您想说的，对儿臣提出的疑问闭口不答。想来母后是大霖最体面的人了，不想听见的话语可以装作没听到，不想看见的事情也可以装作没看到。”

她顿了顿，接着沉声道：“但唯有一事儿臣要告予母后。儿臣曾受先师教诲，明理识节，知何事可为，而何事不可为。儿臣可以替皇弟抗下罪责、背负骂名，但是儿臣不会违逆祖辈气节，折断脊梁，向蛮帮摇尾乞和。”

雨夜的寒意浸透薄衫，皇后打了个冷颤。她持稳伞柄，从头到脚将林锦扫视一番，道：“话不虚传，想必你真与那华卓交往过分，没了清白之身，这才惭愧无颜嫁于他人。”

林锦闻言呼吸一滞、心痛难捱。

自太子弟弟出生以后，她们母女二人就似被一张无形的屏障隔开，相处的时光越来越少。尤是太子三岁不语，御医诊断其弱识无智，一夕间，皇后对她的态度更加冷若冰霜。

她从没做错什么，一言一行小心谨慎，唯恐哪里失了规矩。

可太子头脑弱智、不通事理，又被父皇母后宠得性情乖张、暴躁易怒，惯常在宫中恣意妄为、惹是生非。父皇母后整日愁眉不展，一边要遮掩大霖太子头脑患疾的皇室丑事，一边又得为太子遮掩过错、维护名誉，以免遭人口舌。

太子殿下的寻常吵闹尚能由父皇出面掩过是非，但他打碎祭国礼器、放火烧死太师这等的滔天大祸，非但给出说法公之于众，也要施以惩处平息民怨，父皇母后一合议，推出林锦去当那只替罪的羊。

她为了替父皇母后排忧解难，为了承担所谓皇室长女的责任，心甘情愿认罪领罚。任由罪名傍身、流言裹挟。

可皇后明明是知道内情的，知道那些不切实际的流言蜚语都是因何而起的，现下却反倒靠流言所述来判定她的为人，认定她失了贞洁，无颜与人和亲。

倾泻的暴雨忽地歇止，徒留一地断枝残叶。

林锦抹去眼角的雨滴，迈至皇后身前，抬手敲击皇后持刃的手腕。匕首摆脱桎梏，顺势飞旋，复又降落。瞬息之间，刀刃重新逼迫于皇后的颈项。

只不过，这次持刃的人换成了林锦。

多年以来，她重视太子的名誉，顾及皇室的脸面，珍重那些无端被自己连累、遭他人诋毁的人的名声，独独弃自己于不顾。

被世人误解唾骂，她不为自己辩白，真假不明的流言洪流裹挟，她也未曾置喙半分。

林锦眼底猩红，悲咽道：“跪得久了，大家只觉得儿臣就那么高，理所应当的藐视儿臣，认定一切坏事恶事都出自儿臣的手笔，连母后也无出其外。”

她叹了口气，释然地道：“既然连家人都不再信任儿臣，那么即刻起，儿臣便不会再领认太子犯下的罪责。”

刀锋折射泠泠寒光，皇后面色煞白，瑟瑟颤抖的脖颈隐现一条细细的血痕。

林锦撤回匕首，从怀中抽出一张干净的巾帕，端正叠好，轻柔地贴附在皇后脖颈的伤口上。

“至于和亲……母后威胁不到儿臣。儿臣珍惜自己的性命，更珍惜大霖的气节。无论于公于私，和亲都绝无可能。”

她的语气强硬坚定，不容半分转圜余地。

话毕，她提裙便走，皇后慌张地拽住林锦的衣袖，语气近乎恳求：“圣上还在宴饮百官，你不可以唐突冒犯。”

林锦甩开皇后的手，心灰意冷地道：“再不去，难道还等着被挑断手筋脚筋再哀求他收回成命吗？”

皇后哑然失语。

林锦死死攥着匕首，头也不回地越走越快，最后小跑了起来。

月亮终于从黑压压的云层中钻了出来，卵石铺就的甬路上，盛满月光的水洼似明镜般透亮，林锦飞奔疾行而过，踏碎明镜，水花激溅。

她的耳边风声呼啸，湿冷的空气涌入喉头，满口血腥，除了胸肺剧烈的撕裂痛感之外，林锦再没感受到其他的疼痛，只奋力甩开双腿，跨出最大的步子向集英殿奔去。

“一定要揪出是哪个奸臣不择手段！一定要找到化解两国矛盾的良策！”她在脑海中反复告诫自己。

甬路湿滑，一脚没踩稳，林锦扑倒在地，她大口大口地喘着粗气，心脏跳动剧烈，眼前浮现斑斑黑影。

她阖上双眼，咬牙站起，迈出的一脚又踏入一汪积水。

幽暗的世界陡然间闯入一抹金色的身影，林锦眯着眼瞧去，那抹金色的身影在片刻驻足后朝自己快速移来。

在她体力衰微、身体摇摇倾倒之际，半跪扶住了她。

“公主怎么在这儿？”华卓惊讶地问道，

他扶稳林锦后稍稍退远些许，从胸前挡甲后掏出了一个圆鼓鼓的布帕，“集英殿刚散了宴，臣给公主包了些吃食，正预备给您送过去……”

“我要去集英殿，”林锦抓住华卓的护臂，咽下一口血沫，道，“快带我去集英殿！”