宴会进行到下半程，觥筹交错间，一位身着笔挺军装、胸前挂满勋章的老年将领拦在了她们面前。他身形挺拔如松，尽管须发皆白，眼神却如鹰隼般锐利。

——沃尔顿将军，一位资历极深、以顽固和忠诚著称的旧派军人。

他没有寒暄，而是直接开口，声音洪亮如同在战场上发号施令，引得周围几人侧目：“惠特克大人。”

格温德琳停下脚步，平静地回视他，微微颔首：“将军。”

沃尔顿将军的目光扫过她，带着毫不掩饰的审视：“陛下赋予您如此荣誉，让您主持丰收盛宴。那么，请容我请教一个许多老家伙们都关心的问题——”他顿了顿，“在您看来，统领魔界军队，最重要的品质是什么？是力量？是谋略？还是…血脉？”

对一个年幼、无力的人类继承人而言，这是个刁钻且充满恶意的问题，背后的观点不过是对人类的鄙夷以及想诱导格温德琳承认自己不堪大用。

空气仿佛凝固了。周围的一些贵族也放低了交谈声，饶有兴致地等待答案。

格温德琳沉默了片刻，她能感受到谢尔德的目光终于落在自己身上，她甚至能够想象到他嘴角的弧度。

然后，她抬起头，像是没有听出话语中的为难一般，回避了最为重点的选择：“陛下曾教导我，最重要的品质，是毫无保留的忠诚。力量为之服务，谋略为之驱使，血脉…则因其而荣耀。”

沃尔顿将军愣住了。他预想了各种答案，甚至准备好了后续的追击，却没想到对方完全跳出了他的框架。然而他无法指责“忠诚”是错误的，更无法质疑“陛下的教导”。

他脸上的肌肉抽动了一下，所有的话都堵在了喉咙里。他深深地看了格温德琳一眼，那目光中的审视未减，却多了一丝难以言喻的复杂情绪。他最终什么也没说，只是挺直脊背，转身大步离开。

这场短暂的交锋无声地结束了。

格温德琳轻轻叹出一口气，那气息微不可闻，几乎湮灭在重新响起的乐曲与谈笑声中。只有离她最近的薇尔，能看到她垂在身侧、被宽大袖口遮掩的手，指尖正微微颤抖。

薇尔的心像被细针扎了一下。她不动声色地上前半步，姿态依旧恭谨，却恰好用自己的身形为格温德琳隔开了大部分投来的、意味不明的目光。她什么也没说，只是安静地站在那里，如同一道沉默而可靠的屏障。

格温德琳没有看她，但紧绷的肩线几不可察地放松了一丝。她深吸一口气，将那细微的颤抖压了下去，“走吧。”她低声说，声音已经恢复了平时的冷静。她率先迈开脚步，迎向下一批等待致意的宾客。

流程再次流转起来。仿佛沃尔顿将军只是一块投入水中的石子，激起涟漪后又迅速恢复了表面的平静。

时钟指向午夜，宴会厅的喧嚣如同潮水般缓缓退去。宾客们带着各自的算计、满足或失望，在三两寒暄中逐渐散去。水晶吊灯的光芒似乎也疲惫了几分，在光洁如镜的地板上投下更长、更安静的影子。

格温德琳的脊背依旧挺得笔直，然而那层笼罩在她周身、符合继承人身份的威仪薄壳，出现了一丝细微的裂痕。她站在原地，目光似乎没有焦点，只是望着逐渐空旷的大厅，仿佛在消化这漫长夜晚带来的巨大负荷。

薇尔安静地站在她侧后方半步的位置，同样沉默着，脸颊因一整晚的笑容而有些僵硬。

谢尔德瞥了一眼留在大厅的二人，他对一旁的侍从挥了下手，而后转身离开。

侍从无声地上前，询问是否需要引她们去休息室。

格温德琳沉默了半晌，点点头。

于是侍从恭敬地引着她们穿过几条安静的回廊，来到一间小巧却雅致的休息室。房间内布置着舒适的天鹅绒沙发，壁炉里跳跃着不大的火焰，驱散了秋夜的微寒。空气中弥漫着淡淡的木质香味。侍从为她们斟了两杯热气腾腾、散发着舒缓草药香气的安神茶。

伊芙琳与格温德琳的贴身女仆上前，为二人脱下身上的外搭，接过手袋，而后沉默地回到门口待命。

门扉合拢的轻响仿佛一个信号，将外界的一切彻底隔绝。

格温德琳几乎是立刻卸下了全部力气，向后跌入柔软的沙发中，闭上了眼睛。深蓝色的礼裙像一片沉重的花瓣包裹着她纤瘦的身体。

薇尔熟练地俯身检查了一下房间布置的隔离魔法，确认无误后反手锁上了房门。

“好累…”薇尔颇有些不成体统地把自己扔进沙发里，细碎的抱怨声从柔软的沙发中传来。

过了好一会儿，格温德琳闷在软垫里的声音才响起：“…我刚才，回答得怎么样？”

比起单纯的疑问，这更像是考试结束后的学生拿着卷子对答案。

薇尔没有立刻回答。她翻了个身，面向格温德琳的方向，她们之间的距离被拉近，薇尔一抬手就能碰到格温德琳。

“完美得像是谢尔德本人拿着稿子站在你身后念的。”——标准答案的另一种说法，但听起来并不让人欣喜，薇尔顿了一下，放缓语气，“…但也很好。你没看他最后那样子，活像被自己的剑柄噎住了。”