五月廿六，携薛六娘赶回沭阳，召众文武议事。分赤霄军为左、右两军：牛三德为左军正将，马光汉副之，辖六营步军、二营马军、一营弓兵、一营炮军，弓兵需再扩一营；晋跃为右军正将，陈天水副之，辖四营步军、二营弓兵、一营炮军，兼协调渔民兵；少年剿匪团保持独立建制，改番菁骏团，扩充子弟少年至二团、共六百马军；后勤司分作两营，冯真娘为司正兼一营指挥，自是无需操心，至于朐山那头，刘宜儿身子不大好，卢婉君又大着个肚子，只能相互照看着些。军伍分定，又分文吏，遣郭柏良即刻携机宜处要员，赴临沂协助明澄；杨林权盐州民事，刘广识辅之。薛六娘留守沭阳大营，为将士做战前集诊，排查乡野疫患。第五秀娘自请携两营新兵去末口驻扎。准之。逗小无恙、小兴儿，点评果儿新学的裁缝手艺。倍感欣慰。
五月廿八，亲赴涟水视察。洪水已去，城郭积泥，农田俱毁。刘广识正分发朐山运来的赈灾粮，并组织百姓清淤，天义军从旁协助。得知第五秀娘驻去末口，李小天拍胸脯保证，自会加紧防备，替那莾丫头兜着些。他是老将，详细事宜不需我操心。
五月廿九，举“悬黎将军天命旗”视察东海、怀仁，集合民勇打了两窝匪。
六月初二，前去朐山。勉励新上任的晋将军，令他自灾民中招募壮丁，编为谦从，优者甄选入步军。提邹友安为记室参军，知机宜文字事，命他随行。调孙七贵去往临沂，摄榷货务事，协调各州商户，平衡物价。设济民监察巡司，免卫用汲州学集正之职，任监察司正，赐军驿递报之权。亲去军属营慰问，听杨岁娘汇报，刘指挥病情反复，卢副指挥的胎像倒是极好。喜忧参半。试着向王拾娘提亲，遭她拿一堆吃剩的猫眼螺砸出门去。极为臊皮。
六月初四，返回沭阳，与崔景温前后脚抵达。炮车既慢且沉，途中车轱辘坏了几只，因而耽搁两日。马光汉、敦石头已应召自青州赶来，二人皆瘦一大圈，战马也瘦了。命马军、炮军好生休整。特批马光汉七日团圆假，小子扭头上马跑没了影，竟连谢也不道一句。记一过。
六月初五，前去末口，视察前线，替第五秀娘把关。洪泽湖的水已退去，留下百里泥沼，大队兵马无法通行。今夏闷湿，水气散得缓慢，我尚有一月时日应对。提板凳，爬土坡，摆案几，向南俯瞰面目全非的“降神之地”，书《盐州兵马五事》。
一曰总势。盐州南接泗、扬、楚，西接宿、徐，北接沂、密，乃胶东制淮南、挟应天之要地。以沭阳为腹枢，划四臂：一臂，纵连沂、扬，悬刺枪之势；二臂，横陈洪泽、淮河北岸，铸铁防之链；三臂，斜接密、青，固长足之脉；四臂，曲应宿、徐，备钳夹之用。
二曰静备。分驻三兵团：一为固本。左军主力屯驻沭阳，架重炮于县城，粮秣辎重尽数入城，分兵杨集、颜集、胡集、马集四镇，把守官道桥渡。二为强边。左军步军第五、六营驻末口，天义军驻涟水，以天义军为总领，筑南境右防线，御杨、楚二州之敌；菁骏团驻下邳，与宿州联筑南境左防线，马军机动呼应，御泗州之敌。三为实后。右军驻朐山，扩军秣马，作后备军，巡视海域，兼镇东海、怀仁二县治安。
三曰应变。盐州或有五变：一变，或有“外客”抵达，当迎往沭阳以西、下邳以东安置。此地紧邻骆马湖，原为洼田，为洪所毁，泥地软烂，仅零散高地可驻。“外客”驻于此间，外难出，内分化，便于监管收束。二变，若无“外客”，则有外敌直袭。当开左防线，引其主力入宿州空虚之地，复收防线，以马军驱引向洼田湖沼。赤霄左军出沭阳，围洼田，以弓、炮歼击。承仁左军须封锁彭城至淮阳道，谨防应天来敌。若不能歼，则引敌入徐州，驱向应天，祸水东引。赤霄右军调至沭阳，坐镇中腹。右防线转先锋，入楚州，袭扬州，敌主力受陷，不能相顾，必失重镇。三变，“客”、敌皆不至，救济粮不得。迎承仁、广德二军南下，聚兵洪泽、涟水，引敌对峙。左防线转先锋，急出宿州，作势取江宁。程海军佯败，右军出朐山港，自海门入长江，背袭扬州。敌不知所救，调度失当，必失淮南东路。得此广地，粮荒自解。四变，或将北伐，策应承仁军，兵指应天。此地宜围，不宜强攻。驱“外客”在前，联春武军在西，成东西合围之势，宿、徐二州南北远夹，相机行事。五变，宜借“外客”成事，变数颇多，暂不详论。
四曰迁民。盐州中腹将成战地，救灾毕，速将老弱妇孺迁至朐山、东海、怀仁三县，或疏散至密州。家有田业者，民从自愿，可留青壮秋收，其后征作民夫，亦可由军代管。安置百姓、赈慰难民事，由朐山民府总领。沭阳后勤司仅留灶头、浆洗、洒扫、仓房、事农都及军医营，内书秘、饲马、匠器、营造、制衣、育幼、养恤、三老堂速迁至朐山，济民都举“天命旗”领迁移百姓事，而后亦驻往朐山。
五曰后勤。一为粮秣。沭阳自足，朐山以海补陆，接济涟水、东海、怀仁三县。若有“外客”携粮秣而来，于末口逐车查验，登记造册，留三成补沭阳，余下发往临沂。二为柴薪。但有战，必至秋冬，盐州境内林木不足，自密州协调，经沭河运转，暂屯临沭县，支援盐、沂二州。三为药物。存量堪忧，云台山已挖尽，近由岛民自苍梧山开采，远由五莲山补足。由朐山军医营主理，济民都协办，布告四方难民，凡进五莲山采药者，可以药换粮，绩优者授田。东麓发往朐山，西麓发往临沂。四为军械。常备兵甲尚足，暂缓新制，全力扩充耗物。制弓矢四千斛、弩矢千斛、矢杀箭千枚、凿子箭五十枚、鞠弹五百枚、轻重炮弹各百枚，分批发往临沭，支援盐、沂二州。五为路渠。征难民，以工辅赈，修缮沭沂道、沭朐道、沭涟道、朐密道，疏浚沭、沂、淮、泗四河，确保兵行及辎重运转。全此五者，则气血充合、四臂通调，腹枢亦壮也。
书毕，誊抄一份，漆封发予牛三德，以免我因病猝死或遇刺身亡，军略无从推行，大局如流沙散。再截取摘抄几份，依据所涉职责，发予各处要员。
六月初八，出其不意入宿州。匪头子仗着天高主帅远，竟然聚众饮酒。领头几人各罚二十棍，童传虎罚三十棍。督军两日，歇口气儿。
六月十一日，至西往鹿邑，与杨家叔侄会面。喝顿大酒，缅怀英雄，透露将有大事，恳请春武军务必应和。杨武一口答应，杨俊叽叽歪歪，抱怨我一会儿要打，一会儿不打，当真是妇人做派。懒得与毛头小子计较，调笑两句，打道回程。
来回转这大一圈，耗时半月有余，竟不见范九月现身。也不知是我动如风雷，她无好马骑乘，追赶不上，或是这癸队斥候尚在谨慎观察，蛰伏以待时机。
六月十五，入沂州，歇于兰陵驿。
李谓之、柴济已联名广发露布，隐去江恒归国后遭江慷囚禁一节，只宣称靖王在北辽受尽苦难，九死一生，终于回归国土，望诸官员同去临沂商议赈灾事宜。路上我便见两辆马车往临沂方向驶去，车后有扈从随行，绝非寻常富贵人士，车内应是“挂印归隐”的官员。我方于兰陵驿安置下来，驿站外便来一辆马车，车内下来两名文士，持着敕牒告身，要求驿吏安排饭食住所。
此间驿站原为官驿，我一众半叛不叛、似反非反的骄兵悍将接管胶东民政之后，一时凑不出足够的官吏差役，只能将许多官驿改为民驿，由当地乡绅自治。如兰陵驿这般的要道驿站，则征为军驿，派遣老兵或轻残士卒打理。主管此驿的老兵顾虑我的安危，不欲让“闲杂人等”入驻，遣人来后头请示。二文士自觉遭受怠慢，颇为不悦，起了些许争执。我命老兵让他们住下之后，干脆乔装作厨娘，亲自端了饭食去。
二文士一胖一瘦，皆是徐州官员。胖子官大些，乃是徐州签判，为人还算和善，端端正正坐着，命我摆上饭食。瘦子仅是司法参军，官小脾气大，带着一身燥气在屋内踱步，见这干饼粗茶、腌肉酱菜，立时甩了脸：“这帮兵贼，私占官驿不够，竟拿这等糙食糊弄上官！”
胖子脸色微沉，冲那瘦子使了个眼色，摆手命我退下。我低眉顺眼退出门外，贴心解意关上房门，扫一眼立在门口的扈从，果断绕去后窗，附耳倾听。
胖瘦二人似乎交情颇深，言语间并无客套官腔。瘦子正愤愤不平抱怨：“文叟糊涂！皆传李知州已投靠叛军，柴公亦受人挟持。那露布言之凿凿，竟称靖王生还，实乃无稽之谈，其中必有阴谋。文叟何苦自投罗网？”
胖子沉默许久，叹问：“载之，自得半壁沦陷，徐州已多久不得天家垂问？”
瘦子语滞片刻，而后斩钉截铁道：“兵贼占据官驿，封锁要道，音讯自不得通！”
“自副帅罹难，京畿复失，京东路便……”胖子又叹一声，劝道，“我等食朝廷俸禄，自当尽忠君之事。然临安路遥，音讯难通，倘若靖王果真在此，倒不若——”
“文叟糊涂啊！”瘦子再度喧嚷起来，“世人皆知那二人已私通勾连。即便靖王果真生还，必已遭其毒手。露布所称之‘靖王’，必是假托！”
“载之！”胖子高声提醒，旋即又压低嗓音，“此地已征作军用，谨防隔墙有耳。诸类传闻，素来有之，未必可信。兹事体大，承仁、承恩二军若以假托之词相诱，难不成公然将京东路诸官灭口？如此举动，所为何来哉？依愚兄之见，还是亲去拜谒确认为宜。”
瘦子沉默一阵，终是将声音放低，语气却依旧满是质疑：“好，即便靖王是真，可当初他分明已……谁知那露布所道经历之真伪？他既已南渡，何不速归临安，反在临沂逗留？万一他是得辽贼授意，欲效伪朝，割裂山河，文叟此去，遭其扣押逼迫，又当如何是好？不若待朝廷明旨宣告，再去不迟。”
“载之啊……天灾无情，难民涌向徐州，着实等不起……”胖子长叹一声，半晌，无奈道，“露布既有柴公联名，愚兄且去一探究竟。载之若有疑虑，明日回程便是。”
“糊涂鬼，一路都劝不得！”瘦子怒拍桌案，骂骂咧咧道，“老兄执意去那虎穴，小老弟又能如何？舍命陪君子罢！”
二人暂且搁下争议，我附耳再听一阵，只闻得间或几句闲话，却都不是要紧事，便悄无声息回房，换下厨娘装束，用过饭食，早早歇下。
次日，我自是不等那二人，踏着晨曦赶路，终是赶在入夜前抵达临沂。
来回这一趟，城外已有极大的变化。灾民多出至少三成，但秩序显然好转许多。杂乱无章的窝棚大致分作几片，排污沟渠已初步挖出。南门外增设两处粥棚，分在不同的窝棚区，除却施粥，另有大锅熬药。如此一来，百姓便不必挤在一处领粥取药。
承仁军增派人手，百步一岗，府兵则主要聚集于粥棚四周，又有差役领着几队灾民疏通沟渠、搬运杂物。此时正下工，出工的灾民跟着差役，前去粥棚领取额外一份的粮食。除此之外，还有几队胥吏正忙于将灾民登记在侧，以便分门管理。
见此情景，我心下稍安，路过一片窝棚时，又听灾民感叹“靖王爷真是大好人啊”“终于得见青天”“救苦济世活神仙”云云。
此事虽由我安排，还特意留了两个中饱私囊的恶吏，让明澄以靖王的名义杀来立威。此时听得这声声赞颂，我却又有些不是滋味，自嘲心叹：我自撰《天命录》，移花接木偷取靖王的赈灾之功，谁料这偷来的果真做不得真，到头来，该是他的还是他的。
心头如此作想，我又顾忌起唐远来。眼下迫于无奈，只能搬出承仁军的军粮救急，好名声却尽数落到江恒身上，醋兔儿必然又不痛快。
犹豫再三，我只得让随行的邹友安先入城与明澄知会一声，而后调转马头，直向城郊大营赶去。
这回骑的破虏，无人不识。我径直奔马入营，及至营房，却得知唐远正在巡营，大约是与我碰巧错过。我已近乎累瘫，便让谦从先将灶饭余下的热水提去浴房。正搓泥时，身后的木门“吱呀”一声响，而后便有一双汗涔涔的臂膀将我自后箍住。
这拧巴货上回还是冷冷淡淡，这回终于舍得敞开怀抱。我竟是不争气地酸起鼻子，拱动肩膀顶他：“累得很，莫来闹。”
唐远却不肯松手，埋头在我颈侧嗅了又嗅：“为何不提前遣人传信？”
“哪匹马跑得过破虏？”我又顶他两肘，“骨头都快颠散了架。快去帮我照料着，马比人精贵。”
唐远留恋不舍蹭了又蹭，不情不愿出去。我搓过泥，再清洗近乎打结的头发，用完两块澡豆，终得一身清爽，裹着头巾出得浴房，见唐远正亲自给破虏喂豆料，便悠悠然返回营房，往木板床上一躺，舒服得直哼哼。
正眯眼舒展手脚，手却碰到一本薄册。我拾来一看，竟是去年明澄所著、牛三德完善又经我修订的《兵民辑睦九策》抄本。纸页已翻得陈旧，圈点批注是唐远的字迹。我颇感兴趣，翻身趴在枕间，兴味盎然翻阅几页，却又不知何时泛起迷糊。
“用饭。”
手中的抄本被人取走，肉汤的香气钻入鼻中。我哼唧两声，软绵绵撑起身来，揉眼看向矮桌上的饭菜，嘟囔道：“路上用过干粮……罢了，喝两口热汤吧。”
打着哈欠落座，正舀汤时，唐远却在身后拢了拢我的头发，将落在床头的头巾重新裹上。干完这桩，他才坐下，接过我掰好的一碗汤饼，问：“此行可顺利？”
“我这头万事齐备，你那头……”我顿了一顿，撇嘴挖苦，“呵，童大聚众饮酒，被我逮住现行，打了三十棍。”