不多时，挤在城墙上的百姓陆续疏散，窄小的城墙上，只余站岗巡逻的士卒与摇曳的火把。火光昏黄，照不透这漫天黑暗，唐远却依旧矗立北望，双臂撑在墙垣之上，似有万钧重担压身，已令他疲惫不堪，难以负重。

我也瞪向黑沉沉的夜色，瞪向那自三十里外直漫至脚下的“黄湖”，良久，干巴巴劝慰：“黄河改道，京畿必然也淹了。至少，耶律兀纳陷住不动，北辽也蹚不过来，咱们还有余力救灾。”

“嗯。”唐远消沉回应一声。

灾，或可救，其后呢？

人力何其渺小，任你是何等天才，心怀何等壮志，手握何等雄兵，在天灾面前，皆是不堪一击。

“乏了，歇着吧。”唐远缓缓转身，不再看那看不见、却已泛滥无边的天河。

当夜，与他相偎相依，合衣宿在船上。梦中，却有一名明老爷子帐前的老兵划船前来，称明将军有召。我自知闯了祸，老实巴交上得船去，渡向茫茫泥沼对岸的信阳。谁知行至半途，忽有一位白胡子神仙破空而来，自称是白蟾子真身，举着那卷水经图为证，将我锁了，缉拿至渺渺云端的金阙宝殿之中。

大殿两侧仙人林列，法袍法器流光溢彩，端的是华丽，却也冷漠得透骨。大殿尽头，有一位三丈高的神明端坐，面容隐在云雾凝结的冕旒后，威仪万千，却一言不发，不知是何方神圣。另有一名仙官侍立在侧，先是尖声尖气念起我的《天命录》，随即质问我为何不顾昊天上帝喻旨，反与那三尸老祖同流合污，引洪为患，残害苍生。

我不服气，奈何肩上的枷锁沉如山岳，起身不得，只得扯着脖子抗辩：“我从未许愿发大洪！我……我只是叫你们做个样子，没叫你们倒悬天河，毁田千倾，伏尸百里！到底是哪个天杀的司雨？叫他出来！我倒要与他当面对质，为何篡改敕令，屠杀无辜？”

“知法犯法，顽抗不从，罪加一等！”仙官冷笑一声，对我的申辩置若罔闻，凭空掣出一道黄绢，宣读对我的判罚。

“我不服！不服！”我拼命捶砸枷锁，却丝毫挣脱不得，只得冲那傲慢的昊天上帝厉声诘问，“说好是给枣，你输不起，使赖撒泼叫黄河改道，凭什么判我的罪？说好是给枣！说好是给枣！有种打开枷锁，你我单打独斗！我若是赢了，你便将这黄泥汤吞回去，把枣还我！把枣还我！”

“枣……枣……枣！”

“宝珠！”

乍然听见这声呼唤，我陡觉身子一沉，兀地从云端坠落，猛然砸入泥水之中，口鼻闭塞，呼吸不得，只能死命挣扎。浑浑噩噩不知多久，似乎有谁将我搀扶起来，耳畔亦传来唐远沙哑的声音：“醒醒，喝药。”

我勉强回过魂来，只见灯光如豆，昏黄黯淡，哪有什么华光溢彩的金殿，又哪来什么云衣雾冠的仙人，只有泥腥气、湿腐气充满这间逼仄矮小的船舱。

“先喝药。”耳畔再度传来唐远轻柔而沙哑的声音。

我费力扭头，这才发觉自己正偎在他的臂膀间，身上盖着他的外衫，额上覆着一张湿帕。

“来，喝药。”唐远见我终于清醒过来，一臂揽住我背心，一手将药碗凑至我唇边。

我也不知是冷是热，只觉浑身无力，就着他的手喝完一整碗的药，末了，侧过头去，埋脸在他怀中，哽咽道：“关宁，这枣好苦……”

唐远自然不明白我的胡言乱语，只当我烧糊涂了，轻抚着我的后脑勺，低声宽慰：“莫哭。回临淄，我买些蜜饯来。莫哭，都无妨，无妨……”

我哭了一阵，又沉沉睡去。半梦半醒间，隐约听得有士卒在外禀报，说是那年久失修的城墙果然在半夜泡塌两段，幸得百姓早已撤离，只有几名值夜的士卒受伤。

我心下稍宽，缩在船舱内沉睡，待返回临淄时，高烧依旧未退。唐远原计划速返济宁，整饬兵马再回临沂。现下我大病这一场，又拽着他的衣袖，忧心忡忡道那李俞尧派遣细作北上，恐要对朐山不利。唐远只得更改行程，先送我回朐山，而后视察盐州边境，再绕路回临沂。

亏得是病这一场，不然我还得故意找一场病来受。

如今既要救灾，又要维护治安，广德军的人手捉襟见肘。红犁军前不久向西调度，此时正原地留守兖州救灾，一时抽调不来。敦石头、马光汉只能暂且留下协助元简良，我却单点了唐英，让他先做星卫，倘若办事得力，日后再升星将。

小子自觉办砸了大事，却反受提拔重用，惶恐羞愧，无论如何也不敢接任。最终还是唐远发了话，命他莫再扭捏，听我的令便是。

与元简良吩咐妥当救灾事宜，唐远便与我速速南下，途经五莲县，顺道视察矿场，而后继续赶路，夜宿岚山县。

这一路行来，他异常沉默。旁人或许习惯唐将军的寡言，无论遭遇何等艰难险阻，只要瞧见唐将军的身影，众人便觉泰岳当前，一无所惧。然而我却感受得出来，这场突如其来的浩劫如一记凶狠的耳光，将他一以贯之、日益高涨的傲气狠狠打击了。

这是枣，是我唯一的战机。唯有在此等状况下，我才能重新为这匹烈马套上辔头。如若他依旧不从，我……大概也只能将他绑了，让江怀玉护送他去高丽，远离这场本不该将他搅入的纷争，我独自与江慷斗个你死我活。

是以，当夜宿在驿站中，我偏说捂了几日热汗，身上腻得慌，定要命人烧两桶热水擦身。唐远原是不许的，奈何拧不过我这可怜兮兮的病患，只得依了，又在房中生了个炭盆，亲自蹲在炭盆旁，闷不作声拨弄炭火，连脱个精光的桃虎也引不来他抬眼一瞧。

我节省着只用一桶水，披上外袍，将湿漉漉的布巾搭向他的肩头，指向另一桶水：“还剩一桶，你也擦擦。”

“不必。”唐远抓过布巾，拧了拧水，闷头叠起。

“莫欺我鼻塞，你有半月没洗澡了吧？”我弯腰圈住他的肩膀，软言缓语道，“擦擦。驿站的床铺窄得很，我好容易得着清爽，你又蹭我一身汗泥，我可不依。”

“依你便是。”唐远无奈答应，起身将我轻轻推回床畔，叮嘱道，“盖着些，莫再着凉。”

我听话钻回被窝，见他背过身去宽衣擦身，便又光脚下地，悄不声凑上前去，拾起矮凳上的皂荚，贴心解意搓着他的后背，笑嘻嘻道：“呀，拿错澡豆了，这是我用过的那块。”

“莫闹。躺着去。”唐远沉声道。

我充耳不闻，随意在他背上搓几下，又环过手往前搓去，顺着往日的情形继续调笑：“女人用过的东西不吉利，关宁兄千万消气啊。”

“莫闹！”唐远按住我的手，显见是恼了。

“凡事不可半途而废。”我自顾接续旧日的戏谑，趁他不备，活捉寅宝先锋，“关宁兄好不知羞，那时便暗动先锋。老实交代，前些年，可是屡屡在梦中兴兵犯境？”

“樊宝珠，你——”

呆兔向来拧巴，拧巴起来更招人喜欢。起初，他羞恼不从；中途，尚显沉郁；其后，终于放开心怀，抛却那万钧重担，暂且躲入温柔乡中。

只此一回了。明日，即便他从了，只怕心中、眼前终会留下一根刺，再不会毫无保留，赤诚相待。

怨便怨这贼老天，成日没件正经事，偏爱作弄人。

来啊，作弄啊！你再敢伸手来，管你是扇巴掌还是给甜枣，老子都得将你的手爪子给撅了！

“宝珠……”唐远抚着我的鬓发，在黑暗中止声许久，涩声问，“明日回朐山，扫一扫那别苑，请几个相熟的兄弟，先拜堂，成不成？婚聘六礼、三军大宴，日后补你。”

“成。”我爽快答应。

唐远的手微微一顿，似有些意外。

我轻轻按住他的手背，用脸颊在他的掌心蹭了蹭：“官印在郭兄手里，我让他开一张婚书来。”

“嗯。”唐远的声音似有一丝不易察觉的颤动，沉默许久之后，沙哑诉说，“幼时，曾听老兵说起，沙场煞气深重，亡魂困于其中，无休无止厮杀，永世不得超生。唯有父母妻儿前来呼唤，方能唤醒亡魂，令他解脱往生。我已无父母在世——”

“说些什么屁话？”我一把挥开他的手，支着胳膊坐起身来，指北道，“不就是一场洪灾，这便颓了？照我说，咱们这些年也是太顺，竟连一场天灾也不曾遇上。征战来征战去，凡尘已无敌手，那贼老天必是怕了咱们，这才使赖施起法术。施法又如何？铁鹞子是敌，铁浮屠是敌，黄泥汤也是敌，不过是换了副皮囊，有何可惧？”

我分明有意打击他，然而见他傲气尽颓，也不知是心疼或是生气，便忍不住说这几句。谁知这几句一开，我竟是自个儿先沸腾起来，手舞足蹈，挥斥方遒：“守城，我不会，打了，便会了；攻城，我不会，打了，便会了；便是那水战，我这西北旱虎一窍不通，硬着头皮上阵，舰船擂鼓、铁锁横江、炮轰惊雷，打了，照样也会了！只要是敌，管他是肉/体凡胎或是天洪地火，但凡敢与我交锋，我便多学一样本事。即便那贼老天当真遣了天兵天将下来，我就当开开眼，一路攻上南天门，拆他的金殿，掀他的御座，扯他的冠冕，扒他的裈裤，碾他的屁股，看他还与我横是不横？你瞧，我有这心气儿，贼老天已未战先怯，我一去青州，那水便开始下去了。你样样强过我，我都不怕贼老天，你怕他做甚？”

“宝珠……”唐远的声音就此哽在喉间，黑暗之中，只余深沉的呼吸。那呼吸初时还缓，其后渐急，仿若陷阵的马军，终于寻到空隙，重聚冲势，破阵在即——

“呵，谁人前几日焦郁攻心，大病不起？”唐远将我一把按回被窝中，盖严被子，凶巴巴下令，“老实睡，莫着凉。天塌下来有我。”