乘车返回州衙，换过衣衫，简略用过一餐，我将柴济邀至值房。三人挑灯夜话，直至天明，终于定下大致方略。大约是顾全靖王的体面，向来牙尖嘴利、不肯饶人的柴济竟对我与唐远的私情只字不提，仿佛只将他视作明澄、李谓之那般因缘际会凑在一处的文武僚佐。

糊涂暂可装，体面且得存。然而勒住唐远这匹日渐失控的烈马，却是我当下最大的难题。

昨日，我已得他的加急书信。信中称，黄河上游突发大洪，冲了梁山泊，淹了郓城，他的兵马已仓促后撤至济宁。此番洪势异常凶猛，黄河再度改道，竟是沿着棣州与青州间的故道奔涌而下，青州地势低洼，势必遭劫。他需亲去视察灾情，让我务必稳坐盐州，谨防南面趁虚而入。

南境已为洪水封锁，耿继忠一时半刻也调不过来。眼下我急需解决的，反是他本人。

思来想去，我顺脚去隔壁屋。樊宝骏已晨起，可显见是一夜难眠，眼下乌青，欲言又止，却不敢多问。

我拍拍他的肩膀，正色吩咐：“即刻收拾行装，率少年剿匪团入驻沭阳，协助你牛伯伯救灾。”

“姑姑，你这是……刻意支开我？”樊宝骏忐忑问。

“莫多心。樊家就剩咱们姑侄俩，那头受灾重，总得有个樊家人坐镇。”我顿了一顿，到底放心不下，便又叮嘱，“倘若朐山有变，你即刻去临沂投奔义父。万事，听他吩咐。”

樊宝骏必是昨夜隔墙偷听，大略知晓些什么，眼中蓄出些微泪意：“我不走！我要保护姑姑！我不走！”

“叫你莫多心！”我肃然训斥，抿唇按住烦意，再拍他的肩膀安抚，“安心去，替姑姑分些担子。咱们与唐将军，与你江叔叔是一家人，姑姑自有分寸。”

我的态度坚决，樊宝骏不敢忤逆，只得应下。

其后，布置好一应对策，我便星夜兼程，冒雨北上青州。

途经密州，幸而此间水系与黄河不通，又有五莲山为屏，兼之人力多在矿场，农田原本也是大片荒置，倒是未受洪灾几多影响。然而一入青州地界，再往北行，弥河漫出河床，官道汪在水中，桥已被冲垮，只能征船来渡。

渡河翻山，过牛角岭，终至临淄郊野。放眼望去，除却农田被淹，许多农舍亦被大水淹垮。百姓无家可归，只得聚于高处，栖身在临时搭建的草棚之中。稍高处的田地半淹水中，有人尚不死心，泡在齐膝深的泥水中，徒劳将自家农田中的水往外舀泼；亦有少数人家的田地幸在高处，免遭此劫，却是全家齐上阵，手执农具围在田垄上，生怕那几亩薄田遭人觊觎盗抢；更多的人则是垂头丧气挤在草棚中，或仰问苍天，或俯骂大地，或一言不发盯着低处的茫茫水泽，神色木然，宛如行尸走肉。

我立马水畔，正思量如何渡这一片半深不浅的洪沼，忽见一老一少拖拽竹筏，自水深处艰难行来。

“二位，可能借竹筏一用？”我扬声问。

那二人吭哧吭哧埋头拖拽竹筏，听得有人问，年长者不耐烦嘟囔：“挨家挨户来——”话音未落，他抬头瞥见我领着一队兵马，登时骇住，结巴道：“这……这筏子拉……拉过死人，恐会冲撞贵人……”

我凝眉一观，果真见竹筏上那一堆泡烂的家什物件中，赫然躺着一具浮肿的尸体。与此同时，水畔引颈巴望的一个妇人听得“死人”二字，竟撇下身侧的幼儿，不管不顾扑入泥水中，伏在那竹筏畔，死死瞪着那具尸体，却是一句话也说不出来。

拽竹筏的年轻人瞥我几眼，见我并无逞凶之意，这才压低嗓子，沉着脸对那妇人道：“屋底下掏出来的，背着些东西。”说罢，他自杂物堆中拎出一口砸瘪的铁锅，又翻出几匹裹满泥浆的粗布，并一个硕大的布包。

妇人仿若离魂出窍，茫然摸那铁锅，又摸向布匹，再打开布包，里头并无银钱首饰，只有镰刀、耙头、钉锤等铁质器件。想来，这已是贫寒农家最值钱的物件。

最终，那妇人发出一声撕心裂肺的悲鸣，丢开布包，拽着尸体哭唤：“当家的……你怎就不听劝呐？东西哪有命值钱……你撒手去了，我们孤儿寡母可怎么活啊……”

听得母亲悲痛哭喊，水畔那小儿不明就里，跟着“哇”一声大哭起来。

孤儿寡母凄凉万分，另有两家人窥我几眼，见我并未发威，便又催问那年轻人，得知自家的财物搬出来一些，大喜过望，已有性急的踏过泥滩，争抢着翻找搬运。

“莫在水里抢！”年长者高声呵斥，示意年轻人速将竹筏拽至岸边，自己则当先趟水过来，战战兢兢向我请示，“劳烦贵人稍等，小老儿叫他们快些搬……”

我望一眼无人理会的妇人，又看向一拥而上搬东西的难民，再打量挤在一旁巴巴儿等候的好几户人家，只得挥手作罢：“你且帮助乡亲，我趟过去便是。”

年长者大出意料，忙不迭应承，又指向那片水泽，大致说明哪几处较浅，哪几处有深渠。

我拱手道谢，领着星将涉水前行，又忍不住回头望去，见那年轻人已将泡胀的尸体搬下竹筏，那妇人却仍旧木然杵在浑浊的泥水中，而那幼儿坐在父亲的尸体之侧，小小的身影几乎被抢搬杂物的人影淹没，尖细的哭声却遥遥传来，荡过水面，直刺入耳。

“洪是天降，我又没得法力……”我拧回头来，握紧马鞭，专注盯着前方的水势，强行忽视不时自身侧漂过的浮尸，缓缓趟向邵庄镇。

此地有乡吏驻守，正焦头烂额救灾。我唤了人过来，命他备船，而后渡过泥浪滔滔的淄水，抵达临淄城外。此时，低处的南城门已成水门，大大敞开，城池亦是半入鱼腹，街道化作沟渠，堵满杂物。幸而驻扎城郊的广德军及时撤回城内，正全力救灾。

然而待我直奔衙门，却只见一名副将坐镇，询问之下，方知北面的博兴遭灾最重，元简良已随唐远前去视察，唐英亦陪同前去。

北面俱成泽国，若欲抵达博兴，还需渡小清河，沿途更有许多沟渠横亘。眼下这情形，临时征船不易。然而船只载上人马，吃水太深，容易搁浅在田垄、泥滩上。万般无奈之下，我只得拖船趟水，水深时上船，水浅时再下船来拖。

慢吞吞往北二十里，天已擦黑，方抵达桓台县。如此情形，自不可摸黑行路，只能暂驻一宿。此间县城亦是汪在水中，城郊的难民聚集城内，各有各的惨状，令我恨不能变成瞎子聋子，不见不闻。

正垂头往县衙行去时，我忽听一声“三哥”，循声望去，却见马光汉在城墙上招手。

我骤松半口气，扬声问：“唐将军可是在城墙上？”

“在！在！”马光汉连声应答，顺着登墙梯飞奔而下。

此行分明是为寻唐远，然而听闻他在此处，我也不知怎地，竟是驻马不敢上前。马光汉径直趟水过来，仰头张口半晌，突然捶胸大骂：“这鬼黄河！咱们的军营……还有田……哎！”

对！便是怨这鬼黄河！老子许它发洪，可没许它改道，更没许它夺淮！数十年难遇的洪灾，偏往老子头上冲？欺人太甚！

“石头呢？兄弟们还好？”我干巴巴问。

马光汉点头急答：“石头在城外，守着坡上的田。亏得三哥一早叮嘱要防洪，我日日都命人查看水尺，见那水涨便预备抗洪。谁知黄河突然冲来，天捅破了似的，我只来得及将兵马撤走，百姓却……”

我无言以对，暗自咬唇半晌，叹道：“罢了，忙你的去，我自去找唐将军。”说罢，我策马至城墙下，登梯而上。

城墙上已挤满难民，啜泣声、咒骂声、劝慰声此起彼伏。好容易挤至城门楼，此处有士卒站岗，隔出一道空地。唐远正立在垛口处，望着北方黑沉沉的沼泽，元简良、唐英垂首立在一旁，三人皆是沉默不语。

自得正月一别，我已三月未见骁兔，此时见那道沉默如山的背影，心中千回百转，竟是眼眶一热，当先落下泪来。

低头不知多久，忽有一道脚步声接近，而后传来唐远沙哑而紧绷的声音：“宝珠，你为何……可是南面生变？”

我不敢看他，只是闭目摇头：“洪泽湖淹了，烂桃过不来。我不放心田，过来瞧一眼……呵……臂残上不得阵，怎地连田也屯不明白……我对不住你，对不住这……”说及此处，我终是忍不住哽咽起来。

“无妨。”唐远单臂揽来，将我护入怀中，沙哑安慰，“你未雨绸缪，让他们先屯高地，至少……保住三成收。幸亏有你……”

狗屁三成收。一旦拿不出赈灾粮，民夫饿着肚皮，必会想方设法自盗。便是百姓之间，亦会相互偷盗以致结仇报复。原先在凤台便发生过盗粮案，那三千户百姓仰赖赤霄军庇护，又有霍丘断续接济，杀鸡儆猴尚且镇得住。如今，济、兖、青三州全淹，盐州也受灾影响，大批灾民必会将这三成的田产偷个一干二净，我需浪费双倍兵力护田，稍有不慎，便会激起民乱！

呆贼向来专注于阵前破敌，不曾亲自操心过屯田治民的琐事，不知晓厉害。然而我却知晓啊！我却知晓啊……

“呆贼！呆贼！”我咬牙咒骂，却终究说不出半句自辩之言。

唐远只是低声重复着“无妨”，声音越发滞涩，既像是安慰我，又像是安慰自己。

许久之后，我强自镇定心神，站直身子，狠狠抹去泪痕，提醒道：“墙根泡在水里，墙上这样多人，保不齐要塌，须得尽快将百姓疏散下去。”

唐远稍加思忖，回头吩咐元简良：“县衙地势高，你速将百姓迁至县衙安顿。”

元简良领命退下，唐英却依旧垂头丧气立着，想是因我将屯田一事托付于他，现今田地被淹，令他分外自责。

唐远沉叹一声，走上前去，在他肩头重重一拍：“几日未合眼了，且去歇着。”

“是……”唐英拱手应声，蔫头巴脑离去。