我与他相识的岁月，是织满死亡的布，是浸透尸液的衣，一层一层裹着彼此，悲重得透不过气来。可这份将要窒息而亡的长久的痛楚，却是彼此之间才能理解而无需宣之于口的密语。
有此一悟，我猛不防鼻腔发酸，斥道：“说些什么屁话？你只要听劝，我能让你死了？”
唐远缓缓垂下双手，反复呢喃着“莫回来”“要吃你”，彻底陷入醉乡。
窗外，传来子时的梆子声，远远近近、稀稀疏疏炸响几个花炮，而后，新年的喜气便倏而归于沉寂。
次日，日上三竿，醉兔儿悠悠醒来。大约是不记得昨夜的醉语，又或是记得，却宁死不肯承认自己怕输、怕死，他绝口不提“莫回来”云云，仓促穿衣蹬靴，连早饭也顾不上用，便快马赶向沭阳，与自家大军过元旦。
赤霄军还有一半人马留驻沭阳，原本我应当同去，大老子却充起蟋蟀二将军，坚决不许我信期骑马。待我睡足起身，方知他竟越了我的令，直接提走江怀玉。
贼兔子！昨日尚且乖巧，今日又来冒犯虎帅！
火冒三丈用过早午饭，我本打算去院中练剑消食，偏这鬼月信越闹越厉害，只得悻悻歪在靠椅上，又觉忧虑万千，一时想去郁州岛探望江恒，一时又怕他追根问底，逼我再三违心欺瞒。再想到江怀玉，那小子夹在中间，甚是为难，他最怕舅舅，又不善扯谎，万一话有漏洞，以唐远的敏锐，必会揪住线头，将江恒扯出来，后果不堪设想。
哎……晨间便不该贪那一晌的觉。若是强打精神送别至城外，何至于让唐远钻了空子，在我眼皮子底下提走江怀玉？
无奈此时再急慌慌追去，更着痕迹。思来想去，我只得暂且放下此节，前去找明澄，过问怀仁县一事。
朐山屯有一批军粮，以备明春招兵，因而郭柏良不敢擅动。无奈昨日卫用汲这一闹，为安抚人心，明澄只能匀一部分过去。郭柏良连除夕也顾不上过，连夜调拨，今日便可先发二十车应急。至于因此产生的缺耗，大约只能向登州的唐氏宗族讨要。
早间唐远离开沭阳之前，明澄已与他提过此事，他一口应允，只待返回沭阳，便让唐迎操办。
救济暂且有了着落，然而卫用汲着实是个麻烦。
用那帮坏鸟，只是权宜之计。明澄有意提携这帮踌躇满志、正气凛然的寒门学子，也极为欣赏卫用汲敢作敢为、刚直不阿的操行。然而他万万不该在除夕宴公然闹事，倘若人人效仿，稍有困难便来撒泼索粮，且不说地广的京东路，便是这小小盐州也无法治理。
明澄爱才心切，为此甚感为难。
我思量再三，建议道：“这书生直愣愣的，未必善治民务。依我看，救济可发，但是人得召回来磨性子。便罚他辅佐郭参军，抄发文书……不，先罚他手抄百份《天命录》，补充州学教材。日后再有人办事不力、谎报民情，见他贬了职，也得掂量掂量。”
明澄长叹一声：“倒是我用人不当了……”
“如今管的事多，招的人多，哪能如子弟兵一般如臂使指？这些事，我与关宁都不擅长，还得劳你费心。”我摆手安慰，又问，“话说，你这心悸的毛病，可有好些？”
“无妨，明日我先行一步去临沂。”明澄缓缓摇头，欲言又止，终是放不下忧虑，“靖王……”
“时机不对，暂且让他康养着吧。”我愁闷摇头，叹道，“你安心去临沂，我去怀仁镇一镇治安。一闹饥荒贼就多，贼越多越闹饥荒，处处都是无底洞！”
既有事务要忙，便再不耽搁。我召来崔景温，得知手推的素舆即将造好，便命樊宝骏明日送去大王寨，并再三警告这混小子，再敢任上喝酒，决不轻饶。
这头安排妥当，我便携宣讲团上路，依旧由“白马先锋”护卫。至于“慈手仙姑”，因她近日得了喜讯，便不劳动。
出朐山境，沿途越发凋敝。此条官道通朐山、怀仁入密州，去岁本已粗略修缮，然而积雪一化，土路汪在雪水中，又是坑坑洼洼。废村与泥淖间，不时现出狰狞冻骨，鬼气森森的寒鸦争相啄食腐肉，见得车队经过，纷纷惊腾入林。
磕磕绊绊行至怀仁县城，人烟渐密，却是大批聚集的难民。这帮皮包骨头的老弱或裹草席，或披蓑衣，眼巴巴望着粮车。我实不忍心叫他们挨饿看戏，便免了那套花里胡哨的祭天仪式，只在县衙前插上“悬黎将军天命旗”，迅速搭好粥棚，烧一锅符水，熬十锅浓粥，亲自念咒掺了，命刘四喜主持施粥。
卫用汲尚不知自己将被贬职，见我携粮亲至，态度极为别扭。我懒得与蠢书生计较，召来一众县吏问话。几句话间，我便察觉那两名辅佐他的当地乡绅甚为奸猾，多半就是这二人撺掇他去朐山闹事。
罢了。年轻人赶鸭上架，哪有不踩坑的？当初我协助江恒平疫，照样也被那帮蛇鼠一窝的京官下了套。这书生秉性刚直，于刑名、税算两科颇有天分，文采也属矮个儿里的拔尖，是个可造之材，得好生打磨。
是以，屏退余人之后，我委婉提点卫用汲两句，而后命他详细汇报怀仁的治安状况，大致知晓几处匪窝所在，便命马光汉全权负责镇压事宜。
因第五秀娘临盆在即，江怀玉也在唐远眼皮子底下，着实不宜耽搁。既已在怀仁县虚晃一圈，我便留下仙舆与天命旗，轻骑速回朐山，预备接薛六娘去沭阳。
巨阙宝剑不在朐山杵着，此时再来大王寨，心境自是松快。我三步并作两步攀上岩梯，与王拾娘打了声招呼，而后踏着轻快的步伐前去客房，却见江恒坐在素舆上，正在客房前的平台上晒太阳。
自年前那场大雪之后，连日天晴，气候回暖得极快。和煦的日光自云端洒落，似有灵性一般，笼罩着重归凡尘的青华大帝。又或许，是青华归位，立刻引来暖春，召来风调雨顺的好时节，终将抚平这片土地在冬季所受的创伤。
见此情景，诸多往事浮现眼前，甜酒般的记忆滋润心腔，登时令我通体舒泰，说不出的受用。
然而，待我左右一观，却发觉气氛甚为微妙——樊宝骏这回倒是没喝酒，老老实实在旁护卫，可那张脸皮却绷得紧，双眼死死盯着江恒的背影，似是不知所措。江恒沐在融融春日之下，身姿却无半分闲适，紧抿的双唇微微下撇，胸腔却在急速起伏。而范九月，竟是跪在一旁，神色颇为悲急。
就在我蹙眉纳闷之际，范九月忽地伸出双手，执起江恒的手掌，似欲在他手心写字。江恒却猛地将手一拂，握紧双拳，令她无法书写。情急之下，范九月竟张合口腔，以唇舌牙齿发音，喀喀哒哒、叽叽嘶嘶，高低节奏不一。樊宝骏张口欲喝止，却又不敢冒然干涉，心急得好似立时要哭出来。
不妙。
我只当他们一个眼盲、一个喉哑，不便传递讯息，却不曾想到他们一同逃亡多年，彼此之间必有一套不为外人所知的暗语。
“呀，好威风的武侯车。”我立即朗笑上前，硬生生打断范九月的唇语。她却似乎早已察觉我立在不远处，抬眼向我迅速一瞄，眼中非但毫无意外之色，反而闪过一丝痛快的笑意。
樊宝骏如见救星，带着半丝哭腔求助：“姑姑，她……她……我……”
我拍拍他的肩膀，示意他宽心，又若无其事对范九月笑道：“你的身子也还虚着，何必出来伺候？我为你备了几件衣裳首饰，权当年节礼。走，回屋试穿试穿。”
说罢，我也不待她答应，出手如电，一把钳住她的胳膊，不由分说往客房拽去。而自始至终，江恒不曾说过一句话，只是微垂着头，双拳紧握，指节已泛出青白之色。
及至客房，我便命蒋小六跟随入内，关上房门，而后掷下一句：“跪着。”
瘦似人干的范九月迟疑不决，扫一眼披坚执锐的蒋小六，最终不情不愿跪下去，拧着脖子，偏头向一旁。
我端来一张凳子，抄手坐下，打量她这不驯的模样，再回想方才的情形，心中懊恼不已：妈的，我倒是忘了，范九月才是正经的癸队出身，周思报都只能算外门学徒。凭她暗中探查、来去无踪的本事，樊宝骏、蒋小六这几个不谙世事的小子如何防得住？
“九月。”我眯眼盯着她，强压心头的怒火，不疾不徐道，“多年前，十月护卫我逃难，途中曾有一位婶子，说他与我面貌神似，误将我二人当作兄妹。彼时我便猜想，这‘范’，或许是‘樊’。无奈十月口风严，不肯吐露半分，我爹也去了，无从求证。今日你可能告诉我，这‘范’，可是‘樊’？”
范九月紧抿双唇，目光垂向地面，不肯作答。
“呵，原先我曾怀疑，你们或许是我爹在外头生的子女。可后又转念一想，他那天王老子的脾气，若是亲骨肉，必会大大方方认回来。”我缓缓道来，微眯双眼，似笑非笑道，“想来，应是樊家那群叔伯闹出泼天大案，我爹不忍见你二人发卖充军，不远万里捞回身边，藏于癸队，悉心栽培。是以，我该唤你一声堂姐或是堂妹，是也不是？”
范九月的神情闪烁不定，嘴却抿得更紧，好似连铁撬也未必撬得开。
我轻叹一声，又道：“这些年，我日夜忧心你的安危，甚悔让亲人流落辽境。一个女人家，去了那等地方，能有什么好下场？”
态度始终强硬的范九月闻得此言，面色陡白三分，双眉紧拧如锁，紧抿的双唇也不由得微微发抖。
“乱世人命贱如草，活下来，比什么都强，七爷也不是那等迂腐之人。这些年你与他相伴逃难，他又是那样……不方便的身子，难免事急从权。我原打算待时局稳固，便给你个名分。你忠诚无畏、才能拔尖，又是自家人，有你贴身照顾保护他，我自是放心。”我顿了一顿，声音一凛，“但，你不该不问而自取。”
范九月的脸色由白转红，抬起头来，张口无法言说，神色却依旧是不服。
“是，我对你并无恩情，将你当作下属差使。七爷既为你断了腿，你一心向他，也在情理之中。”我冷笑一声，声色更凛，“但你可曾想过，你不止挑拨离间，更刻意向我挑衅，是将七爷推入险境？你的忠诚何在？智谋何在？”
范九月闻言大惊，眼中厉色一闪，猛地从地上爬起，欲向我发难，却遭蒋小六一把扭住胳膊，死死按跪在地。
我缓缓站起身来，走至她面前，惋惜感慨：“你瞧，你的身手又何在？”
范九月不忿抬头，恶狠狠瞪来，口中“嗬嗬”咒骂。
“这些年，我总与人说，我曾有一名女暗卫，意志坚韧、心思缜密、行事周全，连功夫也比我好，堪称女中楷模。旁人但凡说我不成，说女人不成，我便将你抬出来，叫他们心服口服。可如今的你……当真让叫我失望。”我只觉心中五味杂陈，沉默半晌，再叹一声，“你如此行事，对七爷有百害而无一利，我不敢再用。我欠十月一条命，七爷欠你一条命，你虽一时糊涂，我却不得不还此恩。你随我去沭阳吧，今后，不得再与七爷相见。切记，倘若再违令行事，害的不是我，不是你，而是他。”
范九月原是满目绝望与怨恨，听得此言，似是难以置信，良久，以唇语相问：“不，害，他？”
见她这幅切切的神色，我只觉一股邪火直冲顶门，再难维持冷静，一把钳住她的下巴，恼怒反问：“你哪只眼睛瞧我像是要害他？老子与他夫妻一场，轮得到你自作多情？”