前后耽搁将近一个时辰，方从寨中出来。唐远负手立于船头，昂首挺胸，眉宇微沉。
将军不怒自威，更何况是怒了。江怀玉甫一见他，登时缓下脚步，缩头默不作声。樊宝骏那小子也不知是紧张，或是喝过了，方踏上甲板，竟突然扑向船舷，哇哇大吐起来。
我迅速揽过唐远的手臂，往船舱里推去，喋喋不休诉苦：“哎……这些个豪侠儿，李小天那进门三碗酒的规矩已叫人吃不消，王拾娘这头竟得论坛喝！亏得你是没进去，不然我还得挡你那一份。瞧瞧宝骏，叫他们给灌的……亏得怀玉得你言传身教，心志坚定，说不喝，愣不喝，不然他俩得一块儿趴那儿吐。唉？说来，罗家怎会有这怪规矩，竟不许后人饮酒？”
“不知缘故，只听母亲提过。”唐远答。
“噢。唉？”我揽着他的手臂，一同在舱中坐下，又问，“照这一说，罗郎中也是不饮酒的？不饮酒，如何谈得下生意啊？”
“两邦交际，自不比……帮派交往。”唐远嗅得我身上的酒气，终是忍不住训诫起来，“明日免不了大饮，你这酒桌油子，竟不知推却几杯？”
我往他肩膀上一靠，故作醉态：“我就是个兵痞头子，只会喝酒划拳交朋友，比不得你啊……往那儿一站，便是一座泰山。好关宁，你且教教我，你是如何不喝酒也交来这样多朋友？”
这一通连哄带赞，久久晾在船上的唐帅终于消了气。待得江怀玉期期艾艾蹭入船舱，他仅是冷哼一声“混小子”，也不再责备审问。
返回朐山，已是半夜。明日尚有大宴，我匆匆洗漱，正宽衣时，唐远却兀地自我身后伸出手来，握住我的手臂。
我猛不防又是一阵心慌，扭头问：“做甚？”
唐远的目光凝落向下，半晌才松开手，神色复杂道：“倒是我任性了。快些去换，早睡。”
他说得含糊，我大致领悟到个中深意，反手一摸屁股，果真有些许血渍，心中登时一松，尴尬笑道：“亏得是深夜，不然可丢脸了。”说罢，我匆匆钻入浴房，擦洗过血渍，换好衣衫与月事布。
再回房时，唐远已自觉暖好床铺，伸手将我揽向里侧，严严实实裹入被窝中，低叹一声：“也好。”
“好什么？”我问。
“不急。待大事定下，也免得……”唐远就此止声。
小睡两个时辰，天色已见亮。今日更得忙碌，唐远却将我牢牢捂在被窝中，严肃叮嘱：“好生睡，午后再起不迟。”
“那可不成。”我支起胳膊，便要起身。
唐远将我按了回去，不容置疑下军令：“歇着。晚宴时再唤你。”
我连喝两日猛药催来月信，此时血崩如山洪，腹中更是绞痛不已，只得软绵绵躺下。他抚了抚我两鬓的乱发，道一句“受苦”，便轻手轻脚掩门而去。
州衙占地不广，前头热热闹闹摆宴，后舍自然得不着清净。我断续睡至午后，强打精神起身梳洗，而后摸着唐远的盔甲，黯然出神：呆兔总爱充英雄、当老子，可也是一片真心。做他的兄弟，做他的妻子，又如何不觉安心，不觉感动？奈何他当惯了大老子，笃信自己的判断，我也是……没得办法。历代雄主，不论功绩如何光耀青史，若以禅让得国，终归免不了后世诟病。我理解他先定疆土而后得国的心愿，全然理解，也愿成全。然而以当今的局势论，纵使我与他一举夺回京畿，却夹在梁、辽之间，岂能长久？便是不惜这一己之身，只图个痛快，可这又是将多少将士与百姓拖入无尽战火之中？他攻无不克，屡建奇功，日益膨胀，失去审慎与仁爱，我是在……帮他，是在坚守凤台之约——但有分歧，便依樊宝玉的法子，抽签论长短，输家替赢家补漏洞。他不肯抽签，我已然主动退让，自认输家，苦心孤诣替他补漏，他得谢我。
正出神间，佘燕儿提来食盒，啰里巴嗦转达唐远的叮嘱，让我饭后静卧歇息，晚宴时再出去应酬。
小丫头传过话，笑嘻嘻感叹起唐远对我如何体贴，那欢喜真诚的模样，竟让我恍惚想起西生来，想起她总是喋喋不休替江恒邀功，连他哪日随口问一句我的饮食如何，她都恨不能裱起来挂在墙上，生怕我瞧不见他的好，丢了这天大的福分跑回西北当霸王。
天大的福分？
傻丫头啊，我若是早早回西北当霸王，你又何至于惨死在乱军的马蹄之下？
念及往事，心中黯然不已。待用过麦粥垫肚皮，我又唤军医熬来一副止痛汤剂服下，歇得片刻，腹痛稍缓，便起身向前堂行去。
不甚宽敞的大堂已改作宴厅，正中预留空地，两侧摆满桌椅。因三日连晴，气候回暖，纵使大开厅门，亦不觉寒冷。州衙的杂役本就不多，只能调来谦从帮忙，此时侍者穿梭不停，正忙着摆酒席。
官吏与将士已陆续抵达，三三两两聚谈。一片喧扰声中，我忽闻隐约争执声，倾耳细听，竟是从堂后的签厅传来，当下快步赶去。方至门口，便听里头传来一声：“参军总说‘尽快’‘尽量’，到底几时才算‘尽快’，多少才算‘尽量’？”
我听这声音，便大致知晓是谁——怀仁“知县”卫用汲。这青年是州学培养的吏员，因才能出众、刚直敢为，明澄便赶鸭上架，让他做了怀仁知县。
怀仁县的难处，我亦知晓。明澄率军初至朐山时，山匪海寇四散遁逃，有一支海寇北上杀至怀仁县，将沿岸村落洗劫一空，更掳去许多青壮男女，余下的百姓大多是老弱病残。正因如此，怀仁县的赋税已免去三成。谁知今冬，怀仁又起了寒疫，这帮老弱更是熬得艰辛。彼时，明澄护送李谓之北上密州，途经怀仁，新上任的卫用汲拦马直谏，哭穷叫苦，非但税粮收不上来，反要救济。明澄亲自视察后，只得暂免粮税，传书郭柏良，让他尽力支援。
然而盐州五县皆是百废待兴，哪县不难？哪县不喊救济？尤其是涟水县，派兵去得最晚，山匪最多、最硬，且与烂桃的地盘接壤，重兵屯驻在此，亦是个无底洞。
这里要钱要人，那里缺粮缺布，左支右绌之下，郭柏良着实匀不出多的来。卫用汲为此事跑了好几趟朐山，我都撞见过两回。此次除夕宴为免铺张，只宴请朐山的官吏将士，并未召其余四县的人前来，谁知卫用汲竟自作主张跑了来。听守门的士卒禀报，方才唐远与明澄正在大堂与人说话，卫用汲竟直接冲上去，愤愤不平“参”了郭柏良一本，场面顿时有些难看。是以，明澄赶紧将人带去签厅，私下处理。
我立在门外，听得里头又争执了几句，卫用汲竟直接甩袖出来，与我撞个正着。他上下扫两眼我这身新衣裳，喷着唾沫星子怒斥一句：“朱门酒肉臭，路有冻死骨！”说罢，便气愤离去。
这书生，当真不懂事！今日除夕宴，我不穿体面些，难道披那身破军袄出来？人家瞧我这军帅都只能穿破衣，士气不得全蔫儿了？
我讪讪吐一口气，吹一吹不存在的胡子，一步跨入签厅，只见郭柏良满面通红，垂头丧气在一旁申辩，明澄正拍着他的肩膀低声安抚。唐远坐在陈旧的桌案后，双手交握撑于桌面，面色沉重。
我走上前去，轻叩两下桌面：“这些事让如镜操心。前头没个人，咱俩去招呼。”
唐远看一眼明澄与郭柏良，再看向我，眉心更蹙：“不是让你晚宴再来？”
“哪来那么娇气？”我又叩桌面，再三催促，“走。”
明澄听得我二人的对话，转过头来，镇定点头，示意无需担忧。唐远这才撑桌起身，敛去面上的阴霾，与我一同返回大堂。
众人见得唐帅驾到，纷纷作揖行礼，姿态虽恭敬，神色却各异，有人目不斜视，有人却暗递眼色，氛围甚为微妙。幸而彭越那小子有眼色，生怕自家头儿尴尬，当下招呼一众将士，拥上前来，起哄拿我开玩笑，直说樊将军变贤惠了，竟是在后堂学绣花，不好意思出来。
一位唐家子侄当了真，惊讶问：“嫂子竟会绣花？”
彭越一把勾住他的肩头，笑嘻嘻道：“这你便不知了吧？樊将军上马舞枪取敌首，下马绣花赛飞针，男儿帮里论第二，女儿帮里论第一！普天之下，也就只有头儿这般的盖世英雄才配得上！”
“你小子，吹也吹不到点上。论武艺，我屈居第二，论文采，可是稳坐第一。”我笑骂着接过话来，又将前些时日作的诗文拿来炫耀一番，引得众人马屁如潮，卫用汲带来的这场意外的尴尬便遮掩过去。
插科打诨，闲谈少时，宴时已至。明澄从容自签厅出来，示意众人落座，再请唐远致开席辞。
樊文魁特意为唐帅备有一篇文采激昂的戏文，他不肯用，简略讲几句实在话。彭越带头喝彩，一众文武纷纷应和，宴席便在热热闹闹间开场。
席间推杯换盏，自是免不了有人敬酒。唐远却头一回替我挡下，态度强硬至极，滴酒不许我沾。亏得我这酒桌油子事先在酒中兑水，不然依他这般挡法，喝到中途就得趴下。
酒宴半酣，又有宣讲团领着民间艺人来献艺。唱曲儿的、演剧的、杂耍的、跳舞的，一出比一出精彩。更有谦从自排一出刀舞，更是将气氛燃至沸腾。
热闹非凡间，唐远逐渐醉意上头，手执酒盏，似正欣赏歌舞，却没由来低念一句：“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞……”
我转过头去，见他的目光有些放空，便轻轻拍了拍他的手臂，以作提醒。
他转头与我对视一眼，又转头去看歌舞，半晌，再转回头来，怅然苦笑：“年初扬州庆功宴，我借此诗讥讽他人。如今不过一年，我竟成了‘朱门酒肉臭’？”
我缴了他的酒杯，递过一杯茶去，低声劝慰：“书生脾气大、眼界浅，莫往心里去。靠海吃海，都是些时令家常菜，哪里就‘酒肉臭’了？用人做事，大过年的，总不能饭也不请一顿。当兵日子苦，兄弟们也该吃顿好的乐呵乐呵。”
唐远饮过半杯热茶，眉间愁绪稍敛，沉声道：“拖不得。”
我眉心微凝，忧虑暗忖：这桩意外本是好事，我正好借此劝他缓一缓，他却偏说“拖不得”……
按住满腹愁思，应付至宴毕，半坛子酒量的唐帅已醉得踉跄。费力搀他回房，我拧了帕子，正替他擦拭满身的酒汗，他却突然抓住我的手腕，眨着醉眼问：“宝珠，在凤台时，你曾问我……皇粮，与劫来的粮，哪样干净？我不愿答，不愿想，可我……如何不明白？经年战乱，百万青壮化为黄土，现今的和平，只因各方皆动不起兵……休养生息，方是上策。”
他似乎回转了心意，我心头暗喜，正待顺势劝导，他却又拍向自己的额头，努力驱散醉意，决然道：“好战必亡。然而，一旦自卸武装，四敌皆会伺机而动，将你我吞噬……我，拖不得，唯有毕其功于一役！”
我转身搓洗帕子，将他捂额的手轻轻拿开，仔细擦着他脸上的汗，正待开口劝诫，他却再度攥住我的手，苦笑道：“原先，生死置之度外，可如今……不知怎地，竟怕起死来。去兖州撵那小股辽骑时，我竟怕起死来？你可恨，竟让我怕起死来……”
我无奈微笑，嗔怪道：“到底谁是无赖？怎地什么事都往我身上赖？”
唐远醉眼迷离，缓缓抬起另一只手，眷恋摩挲着我的面颊，恍若梦呓：“亲事，延一延，也好……你好歹，有退路，便说是我……强掳宗妇。不……不成，他们必不会放过你。西北太远，你……练好渔民兵。明年，若是不成事，你即刻从郁州岛……远渡高丽，莫回来……你有能耐，大不了，打下高丽，做海外霸主……莫回来……这头，遍地是要吃你的鬼……”
好容易重铸的心壳，又叫他乱拳砸碎。失神之间，我竟想起赤霄关的燕鸣石来。
行伍人便是这般，寄生于死。死枪，死箭，死刀，死炮，死烟，死毒，死火，死水，死落石，死陷坑，死铁撞，死坠马，死酷暑，死严寒，死饥饿，死疾病……千万种死法，好似甩不脱的催命索，套在每人的颈项之上。便是胜券在握的战斗，也难保不生变故，便是最坚硬的山字甲，也防不住劲弩与火炮。朝时还生，未知暮时可死，朝生暮死之命，唯能寄生于死。