肖像既妥，我正待嘱托明澄，涟水县却传来意外佳音——李小天剿匪时，于匪寨中营救出一对叔侄，年长者自称李谓之！

好老天！我正愁没个合适的人选打理密州铁矿，他竟难得好心，特意将李谓之送回来。

无奈李谓之落难时久，身牒早已遗失，而李小天虽曾是纵横东京的豪侠儿，却不曾见过位高权重的京兆府主官，无法确认真伪，只得遣人将他护送至沭阳。幸而去年，唐远于京东路苦战，多得李谓之支援，一老一少颇有些交情。唐远三言两语便劝服李谓之，托他打理密州。

不过李谓之却坚称要来拜会我，唐远干脆亲自护送他前来。

小别不过半月，唐远遥见我与明澄于城门外迎接，竟忍不住催马扬鞭，当先奔来，勒缰立于我面前，一双鹰目似春海横波，泛起层层深邃的涟漪，似有千言万语欲与我言说。

“正经场合，稳重些。”我低声提醒，嘴角却不听使唤，偏往上翘。

“听说你病了。”唐远忧心问。

“偶感风寒，已无大碍。”我翻身下马，整肃神情，挺身端立，迎接落后几步的李谓之。

唐远见我无碍，这才与明澄问了声好，而后一同下马等候。

原先在东京，我与李谓之打过两回照面，依稀记得这位原权知京兆府事面貌威严、颇有刚松之姿。如今他身裹大袄，逆风骑行，须发稍显凌乱，瘦颊略带冻红，刚正严肃的面容显出几许潦倒与沧桑。

待他策马近得前来，唐远上前几步，客客气气搀他下马，而后向他引见。

“樊将军。”李谓之颤巍巍立定，先向我行礼，而后与明澄见礼，“明将军。”

“李公客气，晚生有礼。”明澄敬重回礼。

这些老臣子从来不肯唤我“将军”，今日见面便得这声尊称，我心中大悦，朗笑回礼：“天命护佑，李公与晚辈皆是死里逃生，也是天大的缘分。风口冷，还请入城，热汤招待。”

李谓之微微颔首，而后又对唐远展手谦让：“唐将军请。”

老头子不摆老头架子，倒是颇为稀奇。四人相互谦让一番，一同上马入城。明澄算是东道主，沿途向唐远与李谓之介绍起朐山的现状。李谓之对明澄的“六政”颇感兴趣，正详细询问。我趁机靠近唐远，斜身低声问：“柴济油盐不进，李知州倒是甚好说话啊。你怎地几句话便将他劝服了？”

“此前在京东路携手抗敌，李公已对临安颇为失望。如今……”唐远顿了顿，皱眉低叹，“他此番落难，或许亦是受人暗算，因而不得已北遁避祸。”

我眉心微凝，诧异暗忖：李谓之也是受烂桃暗算？这倒是奇怪，同召回朝，张圭已好端端领职上任，为何偏偏是李谓之遭人暗算？细细算来，他大约是在三月间失去音讯……

“今春时，侍卫亲军挖地三尺，于明州搜捕逆贼，你可曾留意，此逆贼究竟是何人？”

柴济的蛊惑之言，蓦地在脑中响起。

难道说……这“逆贼”竟是李谓之？可区区一个李谓之，何值得烂桃费这般大的周章？难道是……唐家早已策反李谓之，却不慎走漏风声，引起烂桃的警觉，这才急召他南下，并于半路埋伏杀手？

怪道不得唐远三言两语便劝服李谓之，竟是早已结盟！

贼兔，又不事先与我通气！枉我愁那铁矿，愁得掉头发！

我不满瞥去一眼，却见唐远神色复杂，不知已打量我多久。

呵。果真是心里有鬼！如今看来，竟是兔儿一家行事不密，引起烂桃的注意，无奈兔儿窝远在盐州，只能先拿近在扬州的虎帅开刀，除掉兔儿家最大的同盟。

照此一说，祸端竟在兔儿醉打董令武，坐实了我与他的种种传言，因而烂桃才对我骤起杀心？

“哼！”我怒哼一声，不再理他。

一同返回州治衙门，四人同坐商谈治理密州事宜。唐远原打算自沭阳出发，绕过五莲山西麓，由沂州入密州，顺道巡查沂州，整顿防务。此时既已抵达朐山，自当改道怀仁县，沿五莲山东麓入密州境。明澄已有完备的民政僚属，多年理政的李谓之经方才粗略所观，不吝赞许之词，又委婉提出几条中肯的建议。一老三少相谈甚欢，我借机提议，由明澄率一队人马护送李谓之北上，设立密州铁务局，而后去一趟青州视察边防，顺带与元简良见一面。

唐远蹙眉思忖少许，同意此议。

议事这许久，天色已暗。李谓之毕竟年过四旬，又经诸多磨难，精力不济，便不再设宴劳神。安顿好他的住所与饭食，我支开唐远，让他去与外甥闲话，而后自架格上抽出锁有肖像的木匣，前去明澄的住所，嘱托道：“有件事，你帮我确认确认。建武二年，北辽送来靖王的头颅，柴济却千方百计阻我验看，如今我越琢磨越不对劲。当初看过那头颅的，除却柴济与副帅，或许还有广德军的心腹大将，又或许元简良也看过。匣中是靖王肖像，我让童传豹陪同你北上，你在明，他在暗，一同查一查此事。”

明澄大为诧异，而后领悟到我未曾明言的深意，眉头紧锁，迟疑问：“此事……关宁可知晓？”

“不必让他知晓。”我低头扶额，心中颇感为难，悲叹道，“即便彼时他尚在人世，这些年杳无音信，必也……你且帮我确认确认，了却这桩心结罢。”

“可若是……”明澄欲言又止。

“他早就烂了！骨头都叫野狗啃了！我只是……想了却这桩心结。”我烦闷拍桌，垂头良久，摇头苦笑，“私下了结便是，不必让关宁知晓。莫看他平日大度，醋劲可大得很呢。”

明澄仍有异议，无奈我态度坚决，只得应下。

自明澄的住所出来，半路竟见一道人影立于寒风之中，却是李谓之。老头子裹紧大袄，须发临风，吹得更为缭乱，刚松般的身姿似被无形的积雪压得弯曲，年不及五旬，已过早显出老迈之相。

他本是京都大吏，权势虽比不得中枢重臣，却依旧是能影响政局的要员。江恒不过是与他共事平疫，立刻引来老皇帝及朱、韩两党的忌惮，几方势力合伙将江恒以及京兆府诸多官员排挤出京。自开战以来，京东路如半臂危悬在外，数次遭辽军肆虐，密州亦不能幸免。李谓之身为文吏，苦心孤诣镇守一州之地，虽无破敌之功，却堪称这片危地之中的一块基石。建武三年，他一度为敌军围困城中，江承吉许以高官厚禄，他却立在城头，滔滔不绝厉斥伪朝走狗，誓与密州共存亡。其后，密州围城三月，江慷未发一兵一卒来援，幸而彼时刘勉、赵节为免于问罪，将京畿大溃的过错甩到黄敏善、郭衡身上，郭衡一怒之下丢下应天，率领捧日军跑去胶东半岛，阴差阳错解除密州之危。饶是如此，李谓之的幼子幼女，已在饥病交加中不幸夭折。

然而这诸多牺牲，诸多苦劳，最终却落得个逃亡自保的下场，当真令人唏嘘。再念及我与他所遭遇的诸多困境，多与江恒有所关联，我更觉同病相怜，对这位尊称我为“将军”的老头子更多几分好感，便走上前去，客气问询：“冬夜里冷，李公何苦出来受冻？缺什么物件，遣人说一声便是。”

“樊夫人……”李谓之转过身来，沧桑的面色更显深沉。

他忽然改变称呼，我心中顿生万分猜测，忽想起他执意来朐山拜访我，恐怕此时才是要说正题。

“李公但讲无妨。”我凝眉道。

李谓之凝视我半晌，大约是后知后觉直视女眷不妥，便又微微侧过身去，望向无尽寒夜，问：“樊夫人可有得靖王音讯？”

骤然听得此问，我心头兀地一跳，继而面皮子竟有些不听使唤，变换不定不知几许，最终僵笑答：“四月间，那位伪造他的书信，设伏害我，其后便……李公此问何意？难道你……”

“原来如此……许是老夫多心。”李谓之苦叹一声，沉默半晌，又问，“不知夫人可方便容老夫探望柴相？”

他无端端问得我心头大乱，偏生没个下文，我本已十分不悦，又听他要去见柴济，深疑他此行的目的原本就是柴济，更不愿答应。

“冒昧。夜深风寒，不叨扰了。”李谓之微微颔首，缓缓转过冻僵的身躯。

“李公留步。”我凝定心神，取过星卫手中的提灯，快步上前，含笑道，“风雨同舟，我等晚辈还要多靠李公指点。不瞒你说，我以礼相待，柴相却痴心向临安，正一筹莫展呢。李公若是有心，且帮我劝劝。天黑路滑，仔细脚下。”

说罢，我便客客气气领路在前，又旁敲侧击道：“说来冤屈，李公与我皆是同心为国，却为临安不容。幸而唐将军大义，放着大好前程不要，宁可背这一身污名，也要保下我等蒙冤的忠良。如今……哎，临安暂且奉不得了，北敌却依旧盘踞中原与河北。风雨飘摇，前途晦暗，护国安民定天下的大计，还得仰赖唐将军啊。”

“唐将军虎胆龙威，韬略过人，确是安邦之才。”李谓之模棱两可答。

我与这老头子虽有渊源，却无私交共事之谊，为免交浅言深，只能就此打住闲话，领他前去软禁柴济的小院，展手请他进，而后自觉退后几步，潜至窗畔，竖耳细听。

论来，李谓之是官场前辈，他客气问了好，柴济这后辈却极为淡漠。二人模棱两可打几句机锋，话题便隐晦转到靖王身上。

偷听琢磨之下，我方知李谓之在南下途中，遭逢流匪劫道，侥幸逃生之后，听闻我亦遭逢暗害，他便暗生疑惑，竟偷潜去江南调查，最终未得靖王一丝一毫的消息，无奈转道北上，却在涟水县遭土匪打劫，扣押于匪寨之中。

柴济听得各中曲折，竟也不再打机锋绕圈，直言嘲讽李谓之包藏二心、异想天开，即便靖王尚存于世，他也不过是效二孟、高密之流，行谋逆之举。

李老头子听得这番尖刻的言语，竟也顾不得委婉暗指，高声赞扬靖王的高节与善举，厉声攻讦烂桃的卑鄙与恶政，直骂柴济执迷不悟、助纣为虐。

两个文人唇枪舌剑、引经据典、字字珠玑，堪称文斗之典范，那声气儿之大，我都不必再贴窗偷听。

最终，柴济反问一句：“琵琶别抱，公当效何人？”

李谓之哑口无言，二人不欢而散。

我已提前退得老远，客客气气引他回房歇息，听得这老头子也不知是骂得喉干，或是气愤不已，一路喘如风箱，不时咳嗽几声。

他对江恒念旧如斯，我既觉意外，又倍感欣慰。然而一句“琵琶别抱”便令他哑口无言，照此看来，他并非效忠于我或是唐远，只是迫于无奈，又心怀一丝期冀，这才返回京东路，试图寻找江恒的下落。