此事暂且没个破解之法，候至十月间，朐山那头的治理已初见成效。

明澄以机宜处代替州治衙门，尽量召回朐山的大小官吏，并命晋跃清缴附近的流匪。治安初步稳定之后，他广发安民榜，又行法、税、工、产、榷、学六政。

法政，即明法立信，颁布杀人偿命、劫掠斩首、盗窃充军、欺诈罚没、自首从轻、检举有功等几道简明法条，并于州衙外设立“直诉鼓”，重案由明澄亲审。税政，即减简税赋，废除原先的苛捐杂税，实行十一税，农亩取一，渔课定额，市税从简，一次征收，税银不足者，可以物代缴。工政，即以工代赈，招募流民修复城墙、水利、道路、港口及渔盐场，或开垦荒田、进山伐木，做工勤勉、技艺精湛者，按功授田。产政，即以海补陆，官垦之田充归军屯，主用军粮自给、赏授功勋，民田自理，渔业归民，官设渔盐监，统管港口，民田、民船因战乱损坏者，由官贷资重建，拨给人力。榷政，即海盐专营，由渔盐监统管盐场，招募熟户为盐户，官给煮盐铁盘、预付工本并定价收购，私煮、私贩者重罚，检举者重赏。学政，即育才强治，设立州务学塾，接纳本地寒门士子，授钱粮册簿、刑名律条、工程核算等治民略要，两月一期，急用先学，经考校后，充任各地吏员，完善吏治。

学政是近日所颁，明澄来信时，我“牝鸡干政”了一回，让州务学塾加设《天命录》《赤霄抗敌纪略》两科。前者已编纂完毕，后者尚且在牛三德编撰之中。

六政陆续推动，东有朐山为州治，西有沭阳作帅府，离得较近的东海、怀仁二县的乱象也初见好转，盐州境内顽抗的匪寇不是北遁沂、密二州，便是往南边的涟水县流窜。

与此同时，唐远轻松击退了兖州的小队敌军，将其一路撵至济州梁山泊，而后如门神一般驻扎郓城，坐等摄政王服软。

北面的态度暂不明确，南面也依旧僵持。岂料西南方一个与我八竿子打不着的孩子，竟带来转机。

建武三年初，宗庆之弃守颍昌，在南下途中，碰巧救来自北辽遁逃回国的彭阳郡王及其家眷。宗庆之本欲将其护送至扬州，无奈伤病暴发，就此撒手人寰。而他着意栽培的副将侯文平，不知是否顿悟了“以良木代朽木”之策，竟在宗庆之去后，秘密扣押了彭阳郡王一众。

其后，二孟兵变，转瞬兵败，似乎再度启发了侯文平。是以去年，我虚晃一枪，放耶律葛沁过境，驻守襄阳的侯文平亦是坐视不理，只待临安陷落，便挟彭阳郡王以令天下。然而另一名副将潘翔察觉此事，打算擒拿侯文平，营救彭阳郡王，却不慎走漏风声，致使承泽军爆发了一场内战，潘翔战死，郡王亦在混乱中丧命，唯独留下一个五岁小儿。侯文平损兵折将，无奈之下，只能率领麾下亲信，挟持小儿遁去蜀中老家，勾结族裔以及四川总领高密，拥立这五岁小儿，窃取正统。

谁知江慷是个活千年的祸害，渡海归来。高密、侯文平窃正统不成，反惹一身腥，只能依靠天险，据守蜀中这片天府之国。

然而天命这东西，当真玄之又玄。江慷机关算计谋害我的性命，却棋差一招失了手，而那五岁小儿身处重兵把守之中，竟在五月间，无端端病夭。

如今我困在胶东一隅，讯息闭塞，真假难辨。自得上次交涉之后，南边便再没个动作，令我好生纳闷不安。如今方知，应是那小儿病夭，高、侯二人实在瞒不住消息，导致蜀中自乱，而我这头恰巧与北面打了一架，三军将士自然不愿背后捅刀，因而江慷打算先平蜀中，再来处理我这一桩。

是以，回銮临安之后，他们吵来吵去，当真推出罪魁祸首，与董令武一并押送至洪泽湖，算是给我的交代。

哼。除非烂桃自缚入盐州请罪，不然推谁出来，我都不会去临安，正思量应对的说辞，暗探却回禀，称那瞎了一只眼的董令武于半途逃跑。

呵。人没交齐，这可怪不得我。

明澄自百忙中抽身，赶去末口镇，两方交涉之后，将罪魁祸首提回。

我仓促结束巡境，返回胡家镇磨刀霍霍，听闻他们已至沭阳境，竟是坐不住，撂开成堆的军册，纵马飞奔而去，未出五里，震得左肩生疼，这才悻悻勒缰停驻。

焦躁候至傍晚时分，荒芜的平原尽头，方有一队人马接近。明澄领头在前，马光汉护卫在后，那队伍中重兵把守的，并非囚车，而是一辆简陋的马车。

鸟人，你也配坐车？

我心头怒骂，只觉左后肩无端端剧痛，仿佛有千只鬼里鬼气的乌鸦自那马车顶上腾起，盘旋一圈，而后如空中的铁骑，齐齐扑向猛虎的后背，啄扯着那片丑陋的疤痕，继而啄穿皮肉，争抢着掏挠虎心虎肺。

鸟人，偿命！

我微眯双眼，死死盯着那逐渐接近的马车，及至明澄领队行至面前，我也顾不得招呼，策马上前几步，挑剑撂开车帘。

帘后，依旧是那张尖削的脸，依旧是那头寥落的发丝，依旧是那双乌沉的眸子，依旧是那副波澜不惊的无情圣人相。

明澄似乎是担忧我当场将柴济一剑戳死，轻声提醒：“悬黎……”

我不满瞥他一眼，而后对柴济得意讥讽：“柴相一个人来？好生悲凉的弃子哟。”

柴济面含微笑，答非所问：“谢樊夫人挂怀，穗儿已交托邻家照管。”

他冷不丁提起那小丫头，我竟不知怎地，笑意一僵，而后冷笑一声，抽回剑来，对明澄道：“柴相是贵客，先带回大营，好生招待。”

押送柴济回胡家镇，单划一间农舍，重兵把守。明澄本欲与他深谈一番，我却深知那鸟人的巧嘴有多厉害，硬拦着不许。明澄无法，只得再三叮嘱我不可冲动行事，而后满怀忧虑赶回朐山。

狸猫逮鸟，也讲个一耍三逗，因而我故意不闻不问，将柴济晾上七日，磨一磨性子。

这七日之间，北面大约是听闻南面支付了款项，兼之唐远已将宿州的兵马收回，解除了对应天的直接威胁，因而边贸一事终于有了眉目。唐迅果真坐不住，亲自前去主持交涉。

他一旦挪动屁股，盐州可就改姓樊了。我心头犹甚欢喜，当日傍晚，踩着前回在小栗村不欢而散的时辰，优哉游哉漫步去关押柴济的农舍，屏退贴身监视的士卒，推门斜倚，笑眯眯欣赏这阶下囚。

鸟人形销骨立，须发更稀，活似一只困于笼中的秃毛乌鸦。此刻，他正襟危坐于屋内唯一的一把木椅上，临窗望着紧闭的窗扉，不知是忧心自己的小命，或是因再度遭烂桃抛弃，而万念俱灰。

君本明月，无奈一心照沟渠。活该！

“樊夫人可是难放靖王之仇，特来索命？”柴济转过半张脸来，不疾不徐问。

冷不丁听他提起江恒，我的笑容一僵，旋即咬牙冷笑：“柴相，你再用他来刺激我，可是打错了算盘。”

“樊夫人执念深重、睚眦必报，若非如此，岂会选在此时此刻，与柴某续谈前事？”柴济淡然反问。

我冷哼一声，扛着板凳，大步跨入屋门，将板凳往空荡荡的堂中一放，翘着二郎腿坐下，笑问：“柴相可是故技重施，以身入局，因而再三挑衅？”

柴济转回脸去，依旧望着那望不透的窗扉，良久，苦笑道：“倘若柴某自称与此事无关，樊夫人可信？”

“不信。”我果断否认，眯眼反问，“烂桃若有这等智谋，何至于山河破碎，苍生涂炭？而你，柴叔度，便是助纣为虐的罪魁。”

“烂桃？”柴济微挑长眉，斜我一眼，而后摇头微笑，“圣上有中兴之才，朝堂高士咸集，不缺柴某这愚人出谋划策。”

“噗……哈哈哈哈！”我只觉听见个天大的笑话，不禁捧腹拍腿，好容易收住大笑，断续笑问，“柴相，你这样子，好像那什么……哈哈……好像那执迷不悟的下堂妇，宁死不愿承认所托非人，仍在喋喋不休鼓吹……哈哈……鼓吹那薄情郎是什么稀世好男儿。哈哈哈……笑死我也！”

柴济望着窗扉，听完我的这通嘲笑，良久，缓缓摇头：“樊夫人果真执念深重，以致陷入心障。”

这鸟人当真难缠，听得如此尖刻的讥笑，竟丝毫不破心防，反将矛头对我。

我收敛笑意，抹去眼角笑出的泪花，抄手问：“那我倒是要听听下堂妇的高见。”

“国都沦丧，圣驾北狩，百官惊散，万军离心，圣上于此时挽住天倾，重立国本，已是不世之业。时至今日，内忧不绝，南北文武、宗室外戚、寒门豪强无一日不在明争暗斗；外患不断，半壁兵戈肆虐，强敌二度兵临驾前。庙堂如风焚之木，转瞬有将倾之险，而圣上依旧稳坐其间。”柴济慢条斯理鼓吹这一大篇，转脸含笑问，“樊夫人称他为‘烂桃’，岂非一叶障目，不见泰山？”

仔细算来，这已是江慷第三次辜负柴济。我也不知这圣人是被昏君辜负出感情来，还是另有目的，语塞半晌，不屑讥讽：“凭白捡个玉玺，便有柴相这般的大才死心塌地侍奉着，换条狗也能做得比他好。”

“哦？樊夫人用兵奇诡，然于治国理政，似乎一窍不通。”柴济意味深长打量着我，笑问，“这数月以来，夫人麾下，除却少年挚友，只添一名裙下之臣。你笑朝堂奸佞横行，而你的‘朝堂’，却是门可罗雀。便是这数只麻雀，亦是各念东西，颇令你烦忧。”

好个嘴尖的鸟人，又将矛头指向我？

我暗暗捏拳，平下怒意，笑道：“柴相此言差矣。你瞧，我不过是拿乔撒个娇，你的圣上便将贤内助打为下堂妇，巴巴儿送到我的堂屋里来。我麾下，便多了柴叔度这位名震天下的能臣。”

柴济听得此言，眉心微抬，似乎有些意外。

“舍弟枉死，我残一臂，此仇必得见血，方可补偿。可他偏偏放走董令武，扔你过来替死。我若是逞一时之快，一刀宰了与副帅共镇山河的柴叔度，那些曾经与我并肩抗敌、现今为我犹鸣不平的将士，皆会立刻弃我而去。”我狠挠虎口，微眯双眼，笑叹道，“柴相，你二度以身入局，同样的计策，是骗不得我的。”

柴济眼中那丝暗含讥讽的笑意逐渐敛去，垂眸片刻，眼中浮出另一层笑意，缓缓摇头，又转脸去望那望不透的窗扉。

十月间的白昼渐短，阴霾的天色自大开的屋门外投入，铺在我端坐的堂中，更衬得他好似是隐于黑暗的鬼鸟。

“柴某一介布衣，无从设局。言尽于此。”柴济低声道。

他始终不认是此事的主谋，倒叫我不禁心生动摇。细细论来，我与他的仇怨自建武二年西京议事便结起，纠缠至今，彼此之间似乎十分了解，却又似乎并不了解。尤其是当我每每尝试去理解他、原谅他、欣赏他之时，他总会用那柄无情圣人剑，决然插向我的心口。因而，我不敢信他的任何一句话，却又极度需要他的助力。

呵。我笑他是执迷不悟的下堂妇，我又何尝不是一个屡遭背叛，却心向沟渠的痴怨妇人？

沉默良久，我收起话语中的锋刃，好言问：“我一直未曾想明白，柴相才学渊博，难道不知‘从道不从君，从义不从父’之理？”

“何为道义？北辽立伪、二孟逼宫、蜀中叛乱，皆自诩正道大义。便是樊夫人，亦可自称正义，自取天命。”柴济再度转回半张脸来，缓缓问，“人人皆可自取之物，如何从之？”

“那柴相所从，到底为何？”我双手一摊，纳闷问，“你总不至于从一块玉玺吧？”

柴济欲言又止，最终却只是含笑摇头，望回那窗扉：“樊夫人果真不明，国以何立。”

“家国，乃万民之家国。聚天下民心，凝万众之志，自成王道。”我傲然答。

“哦？”柴济又是意味深长一笑，“樊夫人当真是以万民为先，舍身取道？”

我扯嘴一笑：“呵。柴相才当真是执念深重，一叶障目，偏将我视作乱臣贼子。”

柴济复又陷入沉默，良久，转过脸来，直视着我的双眸，缓缓道：“樊夫人素怀狼心，蛰伏静待，只可惜瞻前顾后，伪朝、二孟、蜀中，先后拥立宗室子，你手中待价的奇货，恐已……呵呵。”

呵。这鸟人，这鸟人……眼真毒，嘴也真毒。

现今的宗室子，再非奇货，新梁代旧梁之策，已无从推行。然而裂地封疆，异姓称王，是冒天下之大不韪，除非依唐迅之计，一锤子改朝换代，不然只会召来四方围剿。如今乱军遍地，不乏自立者，却皆是占据山头的匪贼，不成气候。心怀二心且重兵在握者，皆盯着胶东一隅，倘若我当先做了靶子，保不齐是为他人做嫁衣。

更何况，樊唐的大旗一竖，还不知要接连竖起赵钱孙李几面大旗，天下将重陷诸国争雄之乱，这满目疮痍的河山，将彻底变作白骨为柴的熔炉。而我这始作俑者，便成了千古罪人。

然而，我已无退路。柴济以区区一封伪造的书信，施那一出毒计，即便未能取我性命，却仍是打乱了我的部署，将我逼至火堆上。

“樊夫人，迷途知返，尚有退路。”柴济似乎洞察了我的心思，真诚劝说，“圣上已交出罪魁，承诺既往不咎。夫人倘若心怀黎民，便应摒弃私欲，回归正道，拱卫国本。日后史册之上，只会赞夫人不世之军功，颂夫人贤明之大义，这些微争议，不足以令你的美誉蒙尘。”

好个柴叔度，竟是自请入瓮，前来作说客！