2032年的春天到来的时候，悦儿办公室墙上的白板右下角多了一行小字，是她用细头马克笔写的："第十八次尝试，状态：卡在相位传递环节。"她写完那行字之后退后了两步看了看整块白板上的内容——左侧是四维框架的完整结构图，中间是已经被擦过很多次的推导残迹，右侧是一列按时间排列的尝试标记。第十八次尝试的标记前面有十七个更旧的标记，有些已经被横线划掉了，有些还保留着原始状态，像一排没有被清空的日志文件。

那十八个月里，团队的工作节奏发生了一种细微但持续的偏移。巴西博士后在年初发表了一篇三维变体挂谷集的改进估计，那篇论文跟四维核心问题没有直接关系，但它在审稿过程中消耗了大约五个月的时间。韩国博士生在夏天完成了一篇关于振荡积分的常数校正，那篇论文的篇幅很短，只有九页，但她在这九页上花费的精力跟她在核心问题上花的精力几乎一样多。以色列成员转向了一个更技术的方向——他在尝试把代数几何中的某些局部化方法移植到高维球面的测度估计中。移植的进展缓慢，每走一步都需要重新验证基础假设。瑞典成员在秋天提出了一个关于束划分的替代方案，悦儿看了之后觉得那个方案在理论上是成立的，但在实际操作中需要的计算量远远超出了现有资源的承受能力。她把这个评价写在了方案旁边，然后把它放进了"待定"的文件夹里。

每个成员都在以自己的方式回应同一个瓶颈——不直接冲击它，在它周围的边缘地带寻找可操作的空间。那些边缘地带的工作成果是真实存在的，每一篇论文都是一个完整的、经过评审的贡献。但它们在整体框架中的位置像是围绕着一个未闭合的环的外圈铺设的轨道，轨道本身没有断点，但它们不能通向环的中心。

悦儿自己也做了一些边缘性质的工作。她在那十八个月里完成了一篇关于三维挂谷猜想的后续说明——不是新结果，是一种对原证明中某些步骤的重述，用更简洁的方式重新组织了引理之间的依赖关系。她在写那篇说明的时候发现自己在做一种"回溯式练习"：把已经完成的结构重新走一遍，不是为了修正它，而是为了在走的过程中重新熟悉那些已经被使用过的工具的形状和承重能力。她在那篇说明的末尾写了一句话："本文的内容在三维证明中已经存在，它的价值在于为读者提供了一种不同的接近方式。"

那篇论文在审稿期间收到的反馈中有一条评论说："这篇文章没有引入新数学，但它把旧内容组织成了一种更容易被其他方向研究者理解的形式。"悦儿读完了那条评论之后把页面关掉，坐在桌前想了想。她没有觉得那条评论是一种批评，它准确描述了她当时的状态——她没有新的工具可以输出，所以她输出了一种对旧工具的重新排列。

十八个月里，她和墨子之间的通信频率保持稳定。她在信中描述瓶颈的方式不断变化，有时候是技术性的——"相位传递环节在跨尺度时出现异步振荡，频差大约在0.03左右"；有时候是更抽象的——"我站在一扇门前面，知道门后面有路，但找不到门把手的位置"。墨子的回复通常不会直接回应技术细节，而是把她说的内容转换成一种他熟悉的语言再做一次表述。有一次他写道："你描述的'异步振荡'在我的系统里对应的状态是——两组信号在传递中丢失了同步相位。如果丢失的相位差是恒定的，可以用一个固定补偿来修正；如果相位差随时间变化，就需要实时调整补偿系数。你遇到的是哪一种？"

悦儿在读到那封信的时候把笔记本翻到了她记录相位传递问题的页面，重新检查了那组频差的数值特征。她发现自己之前一直假设相位差是固定的，但根据最近几次尝试的观测，相位差实际上在跨过特定尺度阈值后会出现一次跳跃。那不是固定频差，是分段常数型——在某些区间内稳定，在临界点处突变。她在回复中写道："是分段常数型。在临界点之前和之后各稳定在一个值上，但两个值之间不连续。"

墨子的回复在两天后到达："分段常数意味着临界点本身的性质是问题的关键。找到临界点的表达式，就可以把问题拆成两段分别处理，然后在临界点处用匹配条件连接。"

悦儿看着那行字，把"匹配条件"这四个字读了几遍。匹配条件是微分方程中常见的处理方法，用来在分段定义的解之间建立连续性。如果相位传递在临界点处发生突变，而突变前后的值各在一个稳定区间内，那么只需要在突变点处设置一个连接条件，就可以把两个区间上的估计拼接成一个完整的控制函数。