一家五口人围坐在那棵老枣树下，一人手里捧着一块红瓤黑籽的冰西瓜，吃得汁水淋漓，浑身的暑气和疲乏都被压下去了大半。

秦卓跟领导似的，眉飞色舞地总结工作，夸了这个夸那个，总之就是全天下最能干的人都在老秦家了。

“是啊，只要咱们肯下力气，好日子还在后头呢。”赵氏拿蒲扇给孩子们驱着蚊子，满眼都是欣慰。

秦芜靠在椅背上，听着家人你一言我一语地憧憬着未来。

直到这会儿，她才感到疲累，但心口却像是被这井拔凉水镇过的西瓜填满了一样，清甜又踏实。

......

头三日，平芜势头依然红火。可第四日一早，竹牌赠菜一撤，那热闹竟是说退就退了。

明窗八文的馄饨还有一帮老主顾，倒不算冷清。

冷的是堂食和雅间。一楼的桌子空了大半，二楼更是没人预定。

有客人凑到水牌前看了半日，咂舌：“一盘炒肉要三十文？这点钱，老子在街口都能吃只鸡了！”

摇摇头，抬脚便走。

又有两个行商模样的进门，见没几桌客人，对视一眼，嘀咕一句 “没人吃，怕不新鲜”，也转去了别家。

秦卓站在堂里，笑脸迎进去、冷脸送出来，一日下来，急得嘴上起了燎泡。

挨到打烊，他终于憋不住：“阿芜，一上午就跑了三拨客了，都嫌咱们炒菜定价高。要不……咱也降个几文钱？或者把盘子换小一圈，肉少切几片？”

秦芜立刻否决：“不行。今日降下去，明日就再抬不上来。再者降了价，菜量一缩、料一糊弄，老客一吃便知，那才是砸招牌。”

“可就这么干坐着……”

“这才第几天？生意肯定不像头三天那样，品质稳住了，我就不信，好东西留不住人。”

接下来的日子，一楼虽然散客寥寥。但也不全是惨淡，秦芜就迎来了几桌颇为阔绰的贵客。

顾夫人带着顾柏最先来捧场。顾柏如今脸颊吃得圆润，再也不抠泥巴了，抱着秦芜的腿一口一个“姐姐”。走的时候顾夫人当场拍板，将军府往后待客、按节的家宴，外烩只认她，留下了定银。

裴老夫人也由裴铮陪着来了。因秦芜想着裴铮坐轮椅，若抬上去，一时很招目光，他心气高，肯定不愿。

便把一楼临着素心兰、最通风的一张桌子留出来，给老太太做了一桌素点。老夫人一开心，便说佛堂初一十五的素供，往后也从她这儿订。

秦清绾和沈云韶是一道来的，直上二楼。席间清绾借故下来，在账台边翻了一眼账，低声问：“撑得住吗？” 秦芜笑：“撑得住。”

她便不再多言，只拍了拍她的手，“凡事有我。”

秦芜再没见过这么贴心又豁达的的天使投资人了。

而沈云韶临走时，照样搓心窝子点评一句 ：“也不过勉强入口”，转头让丫鬟订了中秋的一桌。

这些贵客尚且是她攒的人脉，但最让她意外的，是萧景衡又来了。

那日午后零星落雨，他收了油纸伞进店，独自拣了最偏的角落坐下，点一荤一素。

她实在猜不透他什么意思，索性当他是寻常客人，自去后灶张罗，只吩咐秦卓照常上菜，半句不多搭。

端上去的是一道金汤豆腐和一碟清炒时蔬，素净却最考究火候。

萧景衡也安静得很，不催菜、不张望，只低头吃。等秦卓收碗时，那两个盘子竟都见了底。

他起身走到账台前，取出一块碎银放在柜面上。

秦芜垂眸拿戥子称了，利落拨算盘找回十几个铜钱，推了过去。

萧景衡没接，只低声说了句：“菜很好，不必找了。”

秦芜眼皮都没抬，依旧是客气笑着：“开门做生意，一码归一码。该多少就是多少，萧大人收好。”

萧景衡看着台面上泾渭分明的铜板，顿了顿，终是伸手拢进袖中。

他深深看了她一眼，道：“下次还来。”

秦芜终于抬眼，把他打量一瞬，忽然半开玩笑半是认真地问：“那个......是真的好吃到......让你不计前嫌了？”

她现下真的很需要肯定。

萧景衡怔住。他没料到那桩旁人讳莫如深的旧事，她竟能这样轻飘飘摆上台面。

他喉头动了动，只低声道：“菜很好，是真的。我从不说假话。”

说罢，撑开那柄油纸伞，走入了如丝的细雨中。

秦芜耸耸肩，继续记账，想着多了个常客是件好事。管他是前夫还是仇人，给钱的都是好人！

如此过了半月后，生意并没有很好，也没有很差，像一锅总也烧不滚的温吞水，就差把火候。

夜里秦芜拿过账册，把盘店的本钱、预交的租钱往每日里一摊，摊着摊着，自己先气笑了：“合着这半月，一家子起早贪黑、最稳赚不赔的，竟是在家躺着收租的王员外。”

秦卓垮着脸：“闹半天，咱给王员外忙活了？”

“急什么，现下没亏就算好。”

说归说。馄饨赚的那点，匀给堂食多烧的炭火、婆子的工钱，所剩无几。

堂食这一摊，进项连它自己的炭火钱都不够。贵客给足了脸面，可他们一年能来几趟？人情这东西，最不经吃。

一家人都不说话，只望着她。

秦芜却不慌：“没关系，如今我还能接私宴。过几日沈小姐的中秋宴，又是笔进账。等忙过这阵，我要研发一道新菜。”

赵氏心疼：“那你不得脚不沾地，连个囫囵觉都睡不上？身子哪吃得消。”

她笑道：“我年轻，正是拼的时候。比起在西市风里雨里推车子，这算什么。”

对她来说如今只是低谷，又不是绝境。还有周转的银子，还能接私宴，已经算很好了。

开店本就是熬，她小时候在自家馆子里，听太爷爷讲过不知多少回：没有哪间馆子一开门就客似云来，熬得住冷灶，才烧得旺满堂。

往后些日子，她除了经营店铺，也抽出时间出外烩。吴府的秋宴、林府的生辰席......碎银流水般回来，账眼瞧着又平了。

八月十五沈府中秋宴，她从晌午忙到掌灯。蟹粉、藕盒、桂花鸭，再配一屉玲珑月饼，吃得沈云韶挑不出错。隔日便有两户人家循着名帖，来问秋冬的家宴。

忙过中秋，秋风一场凉过一场，连阴雨淅淅沥沥落个不住，堂食越发清静。

秦芜索性守进后灶，琢磨那桩盘算了许久的事 。

给平芜，立一道招牌菜。

堂食做的是寻常客的生意，山珍海味他们吃不起。得是一道闻着就馋，还能早早煨在灶上，不必她寸步不离守着颠勺的硬菜。

她翻来覆去琢磨了两个晚上，决定把前世祖传的一道绝活拿出来压阵。