残年朔风卷着碎雪，扑打在雍亲王府朱红的檐角，檐下一串串宫灯悬着，烛火隔着薄纱轻轻摇晃，将落雪映成细碎银芒。距离除夕还有数日，王府里早已铺开辞岁的筹备，扫尘、糊窗、备年菜，各处院落人来人往，却都守着规矩，不敢高声喧哗。今年不比往年，前些日子世祖淑惠妃丧礼刚过，朝堂肃然，王府的年节热闹也敛了几分，只循旧例安排家内守岁小宴，不宴请外客，只府内女眷、阿哥相聚。
主院正厅内，暖地烧得融融的，铜鹤香薰里燃着淡淡的沉水香，压下了冬日的寒气。乌拉那拉氏端坐主位，一身素色锦缎袄裙，神色平和，将府里各项年下事宜一一分派妥当。李氏坐在一侧，指尖无意识捻着帕子，眉宇间笼着一层化不开的愁云，时不时抬眼望向厅外，像是在等着什么人，又怕那人回来。
“李姐姐莫要总悬着心，今日守岁家宴，弘时阿哥许是和宗室子弟闲谈耽搁了片刻，想来很快便回。”钮祜禄氏坐在末座，言语温软，低低劝了一句。她素来低调，平日甚少主动开口，此刻也只是一句宽慰，说完便垂眸，不再多言。
耿氏抱着年幼的弘昼，小阿哥裹着厚实的狐裘，趴在她腿上，手里捏着一颗蜜渍金橘，安安静静，不吵不闹。耿氏浅浅一笑：“小孩子家贪玩原是常事，只是年岁渐长，到底该收收性子。弘昼年纪尚小，尚且还要日日跟着师傅读书，何况弘时已是少年。对了，弘历呢？”
钮祜禄氏叹了口气：“哎，这孩子出生起便身子孱弱，前两日偶染风寒，怕带他来过了病气，影响姐姐们过新年，便让嬷嬷带着他留在院子里了。”
钱晚柠坐在偏席，静静听着几人闲谈，指尖端着一杯温热的杏仁酪。她近日打理小厨房，守岁宴的菜式大半是她斟酌定下，只是此刻心思大半不在膳食之上。方才入厅前，她便听见管事嬷嬷私下悄悄议论弘时，那些话语落在耳中，沉甸甸压在心头。
正说着，院外传来一阵喧闹，伴着少年清亮却带着几分不耐的呵斥声。不多时，弘时大步跨进门来，一身石青色锦袍，腰间玉佩叮当作响，袍子下摆沾了不少雪泥。跟在身后的小太监低着头，面色惶恐，想来方才在路上被训斥了。
“儿子给嫡母请安。”弘时草草向乌拉那拉氏一揖，随即转向李氏，语气带着几分不以为意，“额娘，何苦一直催我回来，方才和几位宗室家的兄弟闲谈，说起岁末的趣事，还未说完。”
李氏见他这般模样，心头一紧，压着声音：“在外头玩闹也该有个时辰，今日府中守岁家宴，阖府女眷都在，你身为府中最年长的阿哥，这般迟归，礼数全无。”
弘时撇撇嘴，满不在乎地落座，端起桌上的果子随意拿起一枚，漫声道：“不过是和兄弟们闲话几句，又不是什么大事。如今皇祖父年岁已高，朝中大事繁杂，诸位叔伯各有差事，谁还有心思计较这些小节。”
这话一出，厅内气氛骤然一静。乌拉那拉氏眉尖微蹙，轻轻开口：“弘时，慎言。圣上早有严谕，不许私议朝堂之事，宗室子弟闲谈，更不可妄论朝局。”
“不过私下说笑几句，嫡母何必如此紧张。”弘时不以为意，甚至微微扬了下颌，“几位贝子府的兄弟都在说，如今储位未定，朝野人心浮动。再说咸安宫那位，从前何等风光，如今困在院落之中，世事难料……”
“住口！”李氏猛地出声，脸色瞬间发白，急忙环顾四周，生怕这话被外间下人听了去，“休得胡言！这些话岂是你能随口议论的？圣上明令禁止，一旦传出去，便是天大祸事，要连累整个王府！”
弘时见母亲动怒，心中反倒生出几分逆反，悻悻闭了嘴，只是脸上并无半分悔意，兀自剥着干果，眼角带着少年人的骄矜。钱晚柠安静看着这一幕，心底轻叹。
今年弘时刚满十四，正是心气躁动的时候。胤禛常年在外承接祭祀、核查一类差事，大半时日不在府中，平日里管束少；李氏疼惜独子，自幼多是纵容，少了严苛训诫。久而久之，少年心性愈发张扬，读书懈怠，常借外出拜访宗室之名，与八旗闲散纨绔厮混。授课的翰林院师傅数次悄悄递来禀帖，言说弘时逃学、顶撞师长，功课荒废，这些禀帖都送到了胤禛案头。
不止厌学、口无遮拦，弘时对内对待下人也极为苛责。稍有不顺心意，便随意责罚仆役，府里不少下人看见他都战战兢兢。出行用度更是攀比宗室子弟，车马衣饰屡屡逾制。更让人忧心的是，八爷府那边的闲散宗室，有意哄捧这位雍府大阿哥，言语间顺着弘时的心思说话，一味夸赞，暗中拉拢。这些细碎的消息，一点点流入府中，李氏日日悬心，寝食难安。
家宴缓缓开席，席间众人都刻意避开朝堂话题，只聊些家常、膳食、孩童功课。弘时偶尔插话，言语间依旧带着傲气，乌拉那拉氏几番委婉提点，他都左耳进右耳出。李氏全程食不下咽，强撑着神色应酬，频频看向自家儿子，眼底满是忧虑。
宴席过半，门外侍卫来报，说是王爷回府。
众人连忙起身迎候。胤禛一身亲王常服，外罩一件玄色狐裘披风，肩头落着薄雪。方才办完岁末祭祀，又去礼部核对年终考绩卷宗，一连数日不眠不休，眼底带着浓重的倦色，面容清冷疲惫。他先和乌拉那拉氏略作寒暄，目光淡淡扫过席间，落在弘时身上，只片刻，便看见了少年那一身散漫不羁的模样，眉头微不可察地一敛，却并未当场发作。
胤禛没吃几口便离了席，守岁宴一直到将近子时才散，女眷陆续散去，各自回院落。弘时被李氏带回自己院子训话，远远能听见压低的争执声。耿氏带着已经困乏的弘昼告辞离去，钮祜禄氏安静行礼退下。乌拉那拉氏操劳一日，也回正房歇息。
钱晚柠见胤禛独自走向书房，便吩咐侍女备好热茶与暖炉，独自去往书房。书房内烛火高挑，案上堆满各部年终送来的文书，墨香混着淡淡的寒气。胤禛除去披风，揉了揉眉心，一身疲惫，看见钱晚柠推门进来，紧绷的肩线稍稍松弛。
“宴席散了？”他声音低沉，带着倦意。