明澈欢天喜地地跟着伙计去了。沈初禾看着他的背影，心中并无多少波澜。收留他，一是确实需要人手，且这孩子眼神心性尚可；二来，也是做给对面“济世堂”和街坊看——她沈初禾行事，自有章法，不卑不亢，既不会任由人欺负到头上来，也会行自己认为该行之事。

解决了一个人手，还缺夜间护院。直接雇来历不明的武人，风险太大。沈初禾想到了李伯曾提过，梧桐巷尾再往西，有一家不大的“威远镖局”分局，平时也兼着教授些强身健体的拳脚，主事的是一位姓秦的退役老镖师，人称“秦教头”，在附近口碑不错，为人正派。

下午，沈初禾便让李伯备了份简单的点心礼盒，亲自去了一趟威远镖局。

镖局门面不大，里面却收拾得干净利落，器械架子上刀枪棍棒摆放整齐。院子里，几个半大少年正在一位身材魁梧、面色黝黑、目光炯炯的中年汉子指导下，哼哼哈嘿地练着基本功。那汉子太阳穴微微鼓起，手掌宽大粗糙，一看就是有真功夫在身的。

李伯上前说明来意，那秦教头停下指导，打量了沈初禾几眼，抱了抱拳，声如洪钟：“原来是梧桐巷新开药膳铺的沈掌柜，久仰。不知沈掌柜找秦某，有何指教？”他显然也听说了“梧桐药膳”和对面“济世堂”的些许龃龉。

沈初禾还了一礼，不卑不亢道：“秦教头，冒昧打扰。小女子新铺开业在即，铺中存有些许药材货物，价值不菲。近日附近似有些不安宁，为求稳妥，想请一位稳妥的师傅，夜间在铺中值夜看守。不需与人搏杀，只需警觉，遇事能示警周旋即可。听闻秦教头为人仗义，手下弟兄也都是规矩人，故特来相请。酬劳方面，必不让师傅吃亏。”

秦教头闻言，沉吟片刻。他这镖局分局生意清淡，主要靠教几个附近商户子弟拳脚维持，若有这等相对清闲又有稳定进项的活计，倒是不错。而且他观这沈掌柜，言语清晰，目光清正，不像奸猾之辈，与那鼻孔朝天的济世堂刘大夫显然不是一路人。

“沈掌柜信得过，秦某自然愿意交这个朋友。”秦教头爽快道，“我手下有个徒弟，姓郭，行三，人都叫他郭三。年纪虽轻，但跟我走过多趟镖，为人机警，手脚也利落，拳脚功夫对付三两个毛贼不在话下。就是性子闷些，不知沈掌柜可看得上？”

“秦教头推荐的人，自然信得过。”沈初禾微笑，“不知可否请这位郭三师傅过来一见？另外，关于值守的时辰、规矩、酬劳，还需细说。”

“好说！”秦教头转身朝院里喊了一声，“郭三！过来！”

一个约莫二十出头、穿着短打、面色沉稳、目光锐利的精壮青年应声小跑过来，对秦教头抱拳：“师父。”

秦教头将事情一说，郭三看向沈初禾，并无多余言语，只拱手道：“但凭沈掌柜吩咐。”

沈初禾问了郭三几个简单问题，诸如夜间如何警戒、遇事如何处理等，郭三回答得条理清晰，沉稳干练，很合她心意。双方很快谈妥，郭三每日酉时末（晚七点）至次日卯时初（早五点）在铺中值夜，包一顿夜宵，每月酬银二两，若遇事另有酬谢。规矩只有两条：一、忠于职守，不得监守自盗或里外勾结；二、不得骚扰铺中人员及左邻右舍。

谈妥后，沈初禾付了定金，约定后日（开业前一日）郭三便上工。她又顺势提出：“秦教头，另有一事相商。我家中也有些许产业，日后或许需要些知根知底、略通武艺的人手看护。不知秦教头可否闲暇时，拨冗指点一二？束脩按例奉上。”

秦教头眼睛一亮，这算是又多了条门路，笑道：“沈掌柜客气。强身健体，防身护院，本是应当。秦某定当尽心。”

离开威远镖局，沈初禾心中又安定几分。明澈补了日间人手的缺口，郭三解决了夜间安保，还与秦教头建立了初步联系，为日后自家培养护院乃至书院开设“体术”课程埋下了线。

傍晚回到百川书院家中，沈初禾将收留明澈和聘请郭三的事告诉了李伯、石虎和砚心等人，众人都无异议。砚心更是细心，已找出一套合适的被褥，预备明日让石虎带去铺子后院。

晚饭后，“沈记夜课”照常开讲。今晚的学生里，多了明澈。他换上了石头的旧衣服，虽仍宽大，但干净整洁，小脸洗得白净，坐在最后一排，紧张又好奇地看着前方的砚心和沙盘。

砚心今晚教的是数字“一到十”的写法和简单相加。明澈学得很吃力，他从未拿过树枝，手指僵硬，写出的数字歪歪扭扭。但他极认真，瞪大眼睛看，抿着嘴一遍遍在沙盘里划拉，额头都冒了汗。

沈初禾在门外看了一会儿，对身旁的陆问心低声道：“问心，你学得快，平日多帮帮明澈。这孩子吃了不少苦，心性未泯，是好苗子，但需耐心引导。识字明理，是帮他立身的根本。”

陆问心郑重应下：“先生放心，问心明白。”他看着明澈，仿佛看到了不久前的自己，心中涌起一股责任感。

夜色渐深，小院堂屋的灯光却温暖明亮。沙沙的书写声，低低的诵读声，交织成一片。

沈初禾回到自己房间，砚心跟进来伺候。一边帮她卸下发间简单的木簪，砚心一边低声道：“姑娘，您今日又收留那孩子，又请武师，开销不小。快活楼那边，怕是不会善罢甘休。”

“砚心，你记得我跟你说过吗？打铁还需自身硬。”沈初禾看着镜中自己日渐坚毅的眉眼，缓缓道，“咱们现在做的每一件事，招靠谱的人，立好规矩，教他们本事，看起来是花费，实则是给咱们的生意，给咱们这个‘家’，打下最牢靠的根基。快活楼能用钱收买人心，能用势压人一时，但咱们用‘道理’和‘机会’凝聚起来的人心，用实实在在的本事筑起的篱笆，才是他们撬不动、也越不过的。”

她顿了顿，语气悠远：“百川书院的匾额还没挂起来，但‘有教无类’、‘文武并重’的种子，已经可以在咱们这间小铺、这个小院里，先发芽了。明澈是‘文’的苗子，郭三和秦教头那条线，是‘武’的起始。咱们一步一步来。”

砚心似懂非懂，但看着姑娘沉静自信的眼神，心中便觉得无比踏实。她用力点头：“嗯！姑娘，我信您。咱们一定能成！”

窗外，秋风掠过树梢，发出簌簌声响。但小院内的灯光，人心凝聚的温度，却似乎能抵御一切寒凉。

开业在即，根基渐固。沈初禾知道，真正的较量，或许才刚刚拉开序幕。但她已非孤身一人，她有了伙伴，有了雏形初现的“队伍”，更有了清晰的方向和沉潜的底气。

百川之梦，始于这市井烟火，成于这步步为营。风浪将至，她与她的“小船”，已做好了启航的准备。