地图上的线索很清晰——一条主河道从北向南，汇入一支支流，再经一片标着“九水”的扇形区域，流入一处河谷。但到了真正要落地寻找的时候，图纸就变成了纸上谈兵的摆设。

他们在恰克镇又花了一天，四处打听熟悉那片河谷的当地人。镇上的人一听他们的描述，大多摇头：“那地方早荒了，以前有牧人进去放羊，后来水越来越少，人也就搬出来了。”有人甚至说：“那片河谷里根本没有河，只有一堆干石头。”

最后给他们指路的，是修车铺的老头。他听了半天，丢下一句“等着”，进了里屋翻腾半天，拎出一个干瘪的塑料水壶和一个头发花白的瘦小老头。

“他叫老赛，以前在那边放过二十年的羊，闭着眼都知道河走哪条道。”修车铺老头说，“你们给他点辛苦钱，他带你们走。”

老赛看起来七十多岁，但精神矍铄，一双眼睛被高原的风沙磨得又细又亮。他叼着一管旱烟，看了看解雨臣手里的地图扫描件，皱着眉头盯了半晌，吐出一句：“这图画的是老河道，一百年前的老河道。现在水都钻地底下了，图上那条河，你们站在河边都看不见。”

“水都跑地下去了？”吴邪问。

老赛把烟杆子往腰上一别：“高原上的河瘦，天一旱就往下渗。有的小河连地面都露不出来，全在地下走。你们按图上的老河道走，走断腿也是白搭。”

“那您还能找到它吗？”

老赛翻了他一眼：“水在不在面上，草知道。走不走得到，鸟知道。”

第二天凌晨，他们包了辆皮卡，将深入河谷的车程缩短到半天。越往西南走，地势越抬升，公路从柏油变成沙石，再从沙石变成车辙印，最后干脆只剩高低不平的草甸和乱石。老赛坐在副驾驶，一路没怎么说话，但每到一处岔路口，他都会用手指一下方向，绝不犹豫。

车在一道山梁下停了。前方是一片开阔的扇形冲积地，地面尽是斑驳的碎石和干裂的土块，偶尔有几簇枯黄的草顽强地从裂缝里钻出来。一条干涸的河床横贯其间，像一条灰白色的蛇蜕，躺在灼热的日光下。

“图上说的河，就是这条。”老赛跳下车，蹲下身，随手从河床上捡起一颗石头，掂了掂，“早干了。”

吴邪走过去蹲下，看着那条宽而浅的干河床：“完全没水了？”

“图上的主河干了，但水还在，就是不在面上。”老赛站起身，沿着河床走了几步，忽然在一处低洼地停下，用靴尖刨了刨地面的沙土。刨到半尺深时，沙土明显变得湿润。他捏起一撮放在鼻子下闻了闻，指了一个与地图完全不同的方向：“水往那边走了。”

“方向不对啊，图上不是这样标。”黑瞎子看了看地图，又看了看老赛指的方向。

“河流改道两回了。”老赛说，“二十年前那场山洪把上游的堤坎冲垮了，水从半路就转向，头也不回。再往前，十年前修边防公路又把这边的地下管渠截断了。现在水走的路，比图上的路偏了至少十里。”

“那这段路上还有水吗？”解雨臣问。