艾沃尔急促的喘息在冰冷的空气中凝成白雾，额角渗出的细汗几乎在瞬间凝结成冰晶。 她绕过一道覆着冰雪的断崖陡坎，脚步悄无声息落在洼地松软的积雪上。 终于，冒出那缕在峰顶借渡鸦之眼捕捉到的灰白烟气的篝火钻入她的视野。

篝火边是个有深棕色半长卷发的男子，他正缩在背风处鼓捣由冷杉枯枝与苔藓混合的篝火堆，看起来三四十岁左右，身上那裹得臃肿的皮草外套下显露出些许精致的针脚和细密的花纹。男子鼻头和脸颊冻得发红，神情也愁眉苦脸，脚边散落两个小包袱，加起来还不如艾沃尔的登山行囊大。

十年光阴，足以让一个寸头小孩女大十八变，却不至于让一个青年面目全非，所以艾沃尔多看他几眼就确认对方的身份。艾沃尔想过自己可能会在山里撞上雷尔德，都没想到自己居然会如此偶然逮到这个男人。昨夜她中了调虎离山之计又在船上被雷尔德四个手下围堵，即便她已经尽快干净利落地解决卡尔夫四人，再驱使希宁去罗德里克的宅子里查看情况时，那里已经人去楼空，跑得干干净净。

没想到啊没想到。

也许是因为自己直勾勾盯着太久，那拨弄篝火的男人终是有所察觉，抬头视线跟艾沃尔撞上时他下意识往后缩了缩，惊慌之色一览无余。

艾沃尔立刻堆起笑容摊开双手走上前说道：“我路过附近，发现这儿有烟想来烤烤火。”

男子飞快眨眨眼努力镇定下来又坐直了说：“哦……那你来吧。”

艾沃尔这便走到火堆旁屈膝蹲下。她伸出双手，凑近那哔啵作响、冒着青烟的微弱火苗， 火光在她苍青色的瞳孔里跳动，映得那眸色更加深邃冷冽。

男人好奇打量的视线艾沃尔当然能感觉到，只是她更乐意等对方主动。终于男人按捺不住开了口，声音带着刻意的轻松： “你瞧着……可不像个在山里讨生活的猎人。行头太精细了，也不像佣兵。你是外地来的吧？我听闻领主的千金要和什么……乌鸦族联姻？（艾沃尔翻了个白眼），你跟那什么鸦族是一起的吗？”

“对，我就是来自黑鸦氏族，来这儿是为了护送王子。”艾沃尔说着瞥了男子一眼，只是短短一眼她便能看出这男人听到黑鸦氏族便浑身紧绷姿态僵硬。

“那——黑鸦氏族的王子亲卫来这深山老林做什么呢？”男人挤出笑容继续问。

“弄点野味，整点特产什么的。”艾沃尔一脸无辜地望向男人问，“你有什么建议吗？”

“哦，野外特产啊，这里没什么特别的。”男人的口吻和体态都立刻放松下来，甚至边说边露出笑容，“如果不是条件不合适，我的厨艺倒是能做出道特色菜来。”

“哦？”艾沃尔挑起一边眉毛问，“你的厨艺很特别吗？”

“那我赌你肯定没吃过用我的法子做成的菜肴。”男人竖起一根手指晃着声音越来越大，“我可以精准把火候让蛋黄凝固但蛋清还能摇晃，我能把肉排煎得表皮焦黑内里奶油般融化，哦，还有表面撒层面包屑再烤的烤法，你没吃过吧？”

“是谁教你这么做菜的？”艾沃尔低着头看似盯着火焰问道，“罗德里克？”

“哦，是我母亲。她做的其实比我做的——”

罗德里克的声音戛然而止。仿佛有一只看不见的冰手攥住了他的心脏。他霍地抬头，双眼因极致的恐惧而圆睁，死死钉在艾沃尔脸上。

“哟，怎么了？”艾沃尔说着嘴角缓缓咧开，那笑容却未达眼底，“我还知道你有个更典雅的外语名——克洛维，没记错的话，这还是某个墨洛温国王的名字。”

艾沃尔的话还没完全说完罗德里克——或者说克洛维——喉咙里发出一声意义不明的短促呜咽，整个人像断了线的木偶般向后倒去，狼狈地摔进枯草和脏污的雪泥里。接着是毫无章法的连滚带爬，克洛维手脚并用企图逃离，恐惧让他失去了所有方向感。没跑出两步，他便被雪下盘虬的树根狠狠绊倒，脸朝下栽进积雪，糊了满口的冰冷泥雪。

克洛维蜷缩在地双腿发软，抖得如同狂风中的落叶，他听见身后传来枯枝被靴底碾碎的清晰声响，每一步都像踏在他的心脏上，可他甚至连翻身都做不到，只能徒劳地用胳膊在雪地中扒拉，发出绝望的的呜咽，泪水也失控地挤出眼窝。

紧接着，一只沉重的皮靴狠狠踏在了他的后心窝。那感觉像是被一块巨石砸中， 他知道，这回是决计跑不掉了。

艾沃尔踩着那不断发抖的背脊单膝跪地。冰凉粗糙的皮手套揪住克洛维纠结油腻的卷发猛地向后拽去，迫使他仰起那张被痛苦扭曲的脸，她俯下身凑近男人，视线牢牢锁住他涣散的瞳孔发问道：

“你觉得我是谁？嗯？ ”她的声音低沉平稳，却字字如刀， “你在怕什么？ ”

“你……就是你昨夜来我家找我……我还是……逃不过……”克洛维说着说着就开始咬牙抽泣起来。

“那你再猜猜，我为什么找你？”艾沃尔把磨得锃亮的斧头深深杵进克洛维脸旁的雪地里，溅起的冰渣刮过他的脸颊。然后她凑得更近了问道，“没准我一高兴，就把你放了呢？”

这话克洛维自然是不信的，但他现在也没什么选择。

“黑鸦氏族……你……你是斯蒂比约恩派来的刺客？”

“很接近了，再猜猜？”

艾沃尔的口气中透出诡异的兴奋。

“除……除了他还有谁？当年……海厄波尔活下来的……”

克洛维想起他去找科约特维要求兑现承诺时后者是如何向他咆哮的：“你竟敢跟我讨要报酬？你这个毫无用处的下贱废物，斯蒂比约恩跑了！西格德跑了！连瓦林的小崽子也跑了！到现在尸体都没找到！”

“你……”克洛维艰难地扭过头去看向艾沃尔，“你是艾沃尔……艾沃尔·瓦林斯多蒂尔……你竟然……”

“我竟然活下来，还长这么大？”艾沃尔冷笑一声抽出盘在腰间的粗粝皮绳，三两下将克洛维的手腕在背后反扭、交叠、捆了个结结实实。接着，她不由分说拖拽克洛维到近旁一棵枯树的矮桩旁，粗暴地将他的手臂绕桩死死捆绑。

把绳索打了个死结后，艾沃尔仍旧将斧头拄在地上作支撑，半蹲着对满脸泪痕的克洛维给出了指令：“现在告诉我，是谁指使你给海厄波尔的守卫下毒。我知道你只是个微不足道的奴隶，所以你只需要告诉我那个人是谁……”