北伐大事草率议定，赵大帅亟令调拨粮草，唐副帅携粮北上临沂点兵，杜都监随行监军，劲勇军步卒随后出发会合，同去济州埋伏，静待时机。而当日，元简良已率广德军自青州南下，由密州入盐州，紧贴着五莲山行军，潜伏于东海县境内，顺道补充大批军械。
赵恭这外来货自是不知我还有这一番调度，装模作样部署兵马，命副将率神卫军先锋往应天方向，项奇志率奉安军、牛三德率承恩军随后出发。这三支兵马算作主力，另有两支临时组建的新军作辅助。
不足三万兵力，对外宣称七万，围困粮少城旧的应天，勉强够用，强攻则胜算不大。赵恭原打算遣天义军同去，奈何人家是民间义勇，我这朝廷命妇反正喊不动，他若有本事，亲自去喊。至于驻守朐山的承恩右军，我不曾听闻有这支兵马，他若不信，不妨亲去一探究竟。
想当初，赵大帅不过一介地方军将领，却敢冲破二孟叛军重围，于绝境中救驾，纵使身中数箭也不退半步，称得上一条好汉。而今身价贵重，赵大帅反倒惜起命来，自知“代管”二字做不得数，哪里肯亲赴朐山调度右军？发出的数道令牌如石沉大海之后，他只能将我的左军支走，留下四千神卫军驻守行营司大营，调建昌军那三千马军占据我的沭阳大营。
如此一来，我与江恒不管是继续赖在行营司收买人心，或是返回沭阳暂避兵锋，皆无重兵保护。是以，我将第五秀娘留守末口的步军五、六营调来，宣称这是我整合军属所成的娘子军，作不得正经兵马，不归行营司提调。
诚然，这两营新兵虽有女兵，但还是男兵居多，不过我组建“女儿兵”一事艳名远扬，赵恭见得领兵者是个娇小妇人，便也不将这两营步军放在眼里，默许我安排他们驻扎在靖王大帐周边。而真正令他的忌惮，是承仁军——唐远携粮北上之后，以整顿兵马为由滞留临沂，杜直方这所谓的都监拿他毫无办法，劲勇军那位小小正将也无权过问唐副帅军令，至于副将唐达，更是屁也不敢放一个。
我倒是不曾让唐远在北边杵着，暗忖他做此部署，或许是委婉支持我南征，只是拿乔赌气不肯明说。总之骁兔便是泰岳昆山，有他在不远处照看，我纵使已将兵马拆开，依旧底气十足。与此相对，远道而来的赵恭底气更虚，在亲兵保护之下，终日待在行营司大营，压根不打算亲赴应天前线指挥，惹得留守大营的新军极为不满。
七日后，项奇志冷不丁带着一半奉安军狼狈撤回，声称伪朝自西京调来援兵，骤然反扑，围困承恩军，请赵帅增兵。樊夫人并未得皇帝破例授予军职，尚未得册印的靖王亦是无名无分赖在此处，军机要务，本不该让我知晓。赵恭竟好心好意请我入大帐议事，我惊闻噩耗，方寸大乱，当着赵恭的面，当即召来帐外候命的鲍季训，命他速去朐山调集右军，而后又在帐中来回踱步，终是坐不住，决定带领余下的半支步军亲卫，亲赴前线，连夜出发，只留下二十八星将以及两营“女儿兵”保护靖王。
神卫军调去前线的皆是新瓜蛋子，“身经百战”的老兵留守在此，既已成功支走悍虎及其主力兵马，未免夜长梦多，赵恭必是打算趁夜动手，“请”靖王南下。
当夜，大营内外俱是一片鬼祟之声。据斥候回禀，赵恭大约是觉得区区一千“女儿兵”不足为虑，反将一千神卫军自行营司调去沭阳，与建昌军合兵，全力提防天义军以及我遣人匆忙去召的右军，只留三千神卫军在大营，逐步向靖王所驻的营地包抄收拢。
右军皆是短腿步弓，没个三五日调不过来，天义军虽新练有部分马军，却依旧是步卒居多，自涟水调过来，也需两日。然而我还有两颗暗棋可动——广德军、菁骏团。一骑当八卒，三千马军，行如疾风，动若惊雷，在自家地盘上，碾上万步军绰绰有余。更何况这支所谓的“上四军精锐”，一场胜仗没打过，前年被耶律兀纳撵得丢盔弃甲，早已破了战心。再者，童传虎尚有一千马军暗中驻扎宿州，因他是唐帅的亲传弟子，为免走漏风声，我昨日才遣人去召，此刻应还在半途之中。
幽暗军帐，外间兵马调度声隐隐传来。我正闭目养神，却听身侧那道呼吸时急时缓，便睁眼侧目，只见江恒面色凝重，薄唇紧抿，手指不经意间，又紧紧扣住扶手。
“定神。”我起身至他面前立定，替他正了正兜鍪，“即便不敌，大不了绑你上马，让怀玉护卫撤退。”
“见笑。”江恒垂眸苦笑，“残破之躯，愧为累赘。”
“说些什么见外话？”我重又落座，见他兀自紧张，便随口闲谈，“当年苦守东京，靖王爷可带过甲？”
“登墙督战，自须带甲。”江恒面有赧然，自嘲道，“沐猴而冠罢了。”
“谦虚。斯文人带甲，另有一番风骨。说来，如镜案牍劳形，倒是许久未穿那套山字甲了。哎……也不知此时他可已脱身……”我忧心长叹，陷入沉默。
这时，江恒缓缓探过手来，悬停少时，又缓缓收回去。我不禁转头再度打量，见他依旧紧张不安，忽想起那年东京城破，辽贼挟太上皇为质，谎称可用儿子换老子，江忱立刻命侍卫亲军，将正在城墙上督战的江恒绑了，送入辽营。那些年，他不止活在屈辱之中，更是时刻活在铡刀之下，若非萧伸屈顾念旧情放他半条生路，他早在建武二年便已身首异处。
他自然是怕的。如今又瞎又瘸、无兵无卒，青瓷瓶似的磕碰不得，自然更怕。
念及此，我不禁替他心酸，伸手轻覆他的手背：“铤而走险，拿你当一回诱饵，见谅。放宽心，我必会护你周全。”
江恒怔了一怔，缓缓翻过手掌，紧紧叩住我的手指，担忧叮嘱：“无妨。左臂不便，不可逞强。”
平日我尽量避免与他过于亲近，然而此时此刻，隔着皮革护手，他心底的惧怕更为清晰传了过来，我更是心软不忍，便由他这般叩着，继续闭目聆听外间动静。
少时，斥候入帐回禀，称赵恭以“混入细作”为由，命整座行营司大营戒严，营内严禁走动喧哗。项奇志率领撤回的奉安军，巡视看管临时组建的新军，三千神卫军则已逐步包围靖王所驻营地。而赵恭本人，率领亲卫抵达营门外，仍拿“混入细作”作筏子，声称须确认靖王平安，三言两语骗不开营门，竟扣下站岗士卒，直闯入内，正气势汹汹向靖王大帐行来。
“点火。”我睁开双目。
旋即，昏暗帐幕映出灼灼亮光，正是对面的靖王大帐起火。帐内早已洒过火油，火光旋即大盛，犹如地火喷涌。劈啪作响的轰燃声中，四处惊声乍起。纷乱呼声中，又有一道道哀嚎划破夜空，直如一群活猪正遭屠户开肠破肚，声气儿大得近乎震裂山石。那凄厉哀嚎，正是帐内所绑的二十八名恶匪所发，似乎有人的绳索被烈火烧断，因而又有几道惨叫声向四方散开。
“救火！救火！”
“靖王还在帐中！”
“速救殿下！速救殿下！”
铛铛锣声、喧喧呼声中，只听第五秀娘惊诧叫道：“大帅为何在此？求大帅速救殿下啊！”
一道严厉却压不住慌乱的声音旋即喝道：“哪里来的妇人？休得冲撞主帅！”
“大帅在此！大帅在此！都莫慌！莫慌！大帅在此！听帅令救火！救殿下！”第五秀娘的声音逐渐远去，四处吆喝不止。
我掀开帐帘一角，只觉一道热浪扑面袭来。明暗交织的光影中，神卫军一干人等立在不远处，赵恭面向起火的大帐，正与身侧的副将急语。周遭喧嚷已极，他二人又背对着我，我无法确知其对话。不过想来，来势汹汹的赵大帅应是傻眼了。
烈火已成黑夜的中心，道道人影转着圈乱跑，忽又有士卒惊诧呼问：“营外是哪支兵马？为何阻拦取水？”
“第五指挥，营外有贼兵！”
“必是贼兵放火！”
“大帅！指挥！营外有贼兵！”
第五秀娘风风火火奔回，抱拳请示：“禀大帅！营外有贼兵，还请大帅速速调兵歼灭，容我等取水救火！”
赵恭自是不肯发话，那副将上前一步，大喝道：“你这蠢妇，叫你不得冲撞主帅！还不速速退下？”
第五秀娘高声急呼：“这却是怎个意思？靖王殿下还在帐内，大帅阻拦我等取水，莫不是要眼睁睁见一国亲王活生生烧死？”
“休得狂言！速速退下！”副将干脆亮出兵器，逼迫第五秀娘后退。
“求大帅速救殿下！”
“求大帅速救殿下！”
“求大帅速救殿下！”
周遭的士卒纷纷呼喊起来。赵恭装不得哑巴，只得发话：“命六营取水，二营调进来。”
火势极烈，他这一番耽搁，大帐早已烧塌。幸而靖王身份尊贵，不可与军伍糙汉混居，大帐周边空出一大圈，火势不曾蔓延开去。
此时，统共有神卫一、二两营兵马在场，第六营正陆陆续续抬水来。而第五秀娘已率军扑入火场余烬，拖出几具焦黑的尸体。
“星将啊！这是樊将军的二十八星将啊！”
“星将烧死了？星将竟然烧死了？”
“胡说！星将是樊将军自惊雷烈火中召来，不死不灭，怎会烧死？”
一片纷乱呼喊声中，那副将惊怒大喝：“甚么死不死的？休得鬼话连篇！闲杂人等速速退开！”
众人不甘不愿退下，神卫军在余烬外围成一圈，一队士卒搬出二十来具焦尸，杂乱横陈在地。那副将得赵恭示意，正清点数目，恰在此时，黑暗中又起一道火光。
远远一道火，却是要命——粮仓起火！
那副将听闻士卒惊呼，抬头望向火光，目瞪口呆，半晌，扭回头来，震惊请示：“大帅，这……这当如何是好？”
两处先后起火，赵恭纵使再蠢，亦知是我暗中布局。然而粮仓起火，他敢不救？
“速调奉安军救火！二、六营，严加看守此地！余下人等，随本帅回大帐！”赵恭匆匆下令，上马离去。