一楼摆堂食，二楼做名帖预约的私房雅席，后头小天井择菜堆货、还近着水井……她真是越看越合心意。

可下得楼来，牙人把账一算，她心凉了半截。

牙人道：“秦娘子是明白人，我也不瞒你。这铺空了快一年，为啥？贵。原东家开茶楼赔垮了，屋里一整套桌椅茶具，连那副旧灶，都要随店一并盘给下家，光这笔盘店钱，就要一百二十两，一文不让。月租三两五钱，行规押一付，十四两，租约三年一签。”

不仅如此，后头烧水泡茶的小灶得重砌大灶，另走烟道。二楼几块朽楼板也得换，牙人说这一收拾三四十两都打不住。

开饭馆还得另置锅灶碗盏，再算上投税印契，他这笔牙佣……

林林总总加起来，满打满算奔着二百两去，这还没留头三个月不旺的周转。她手里一百三十六两，差着好大一截。

“旧桌椅我用不上几套，能不能折价让东家拉走，盘钱让些？” 她问，“或者分两期给？”

牙人只是摇头，“东家是致仕的员外，把祖产看得比什么都重，一文都不肯让。他还撂了话 ，这是祖传的屋基，不论开窗还是改建，一点不许动，怕破了风水泄了财气。”

秦芜整个绝望了。

坐地起价便罢了，还不许改建开窗。

她这回真死了心，没做半分纠缠：“既是祖传的风水宝地，员外还是留着自个儿发财吧。”

乘兴而去，失望而归。

秦芜顶着半下午的毒日头回到槐树胡同。

赵氏出去跟邻里玩骨牌唠家常去了，院里只剩她一人。

她打了半桶凉水洗了把脸，又把井里湃了一上午的西瓜捞出来切开，搬张竹躺椅到槐树荫下，边啃着沁凉的西瓜，边望着头顶漏下来的碎光出神。

赚钱不易，开店更难。这京城里的门槛，真是一道比一道高。她手里这一百多两，连个响都听不见。

钱到用时方恨少。罢了罢了，大不了在摊子上再熬段时日，或者多接几单内宅的私宴，总能把缺口补上。

正想着，院门外忽然传来了两声轻叩。

“姐姐在家吗？”

秦芜一愣，放下西瓜上前拉开门。

门外，秦清绾戴着轻纱帷帽，由丫鬟扶着站在台阶下。

见门开了，她掀起一侧的轻纱，露出一张清丽的脸，冲秦芜弯了弯唇角：

“今日逢初五，姐姐说过你在家歇摊的。我没扰了你歇息吧？”

“说哪里话，快进来。”

秦芜把人让进院，反手掩了门。清绾的贴身丫鬟是心腹，自去守着院门，秦芜又切了一牙井湃的西瓜递过去。

清绾摘了帷帽，接过瓜，却没急着吃，只慢慢打量这座小院。

院子不大，墙根码着齐整的柴禾，土墙边支着个竹豆架，扁豆藤牵得满架翠绿，星星点点开着紫白小花。

井栏边搁了两盆薄荷、艾草，院角一棵小枣树，细碎的枣花落了一地嫩黄。檐下挂着几串干笋菌子，窗台上晾着秦珠写的大字，灶房擦得锃亮，一丝不乱。

这一方小小天地，竟让她觉得温馨自在，

“真好。” 她轻声说，眼里是真心的羡慕，“有遮风挡雨的小院，手里有营生，谁的脸色都不用看。”

秦芜笑：“穷忙活罢了，哪比得上侯府。”

清绾没接这话，低头咬了口瓜，半晌忽然问：“姐姐上回说的那间铺面，还没拿下吧？”

秦芜一怔，便把今日看铺的事说了，末了摆摆手：“没缘分，再看别的。”

清绾听完，默了半晌，缓缓道：“姐姐，我今日来，其实是有桩事，想跟你商量。”

“你说。”

“你开店缺的那笔本钱，我可以替你凑。”

秦芜愣住，旋即问：“你哪来这许多钱？何况，我还欠着你三十两呢。你一个大小姐总不能什么钱都忘这里搬，要是被侯爷夫人知道了......”

“你先别管，听我说完。”

秦芜看着秦清绾神色中，竟隐隐透着一股破釜沉舟的决绝。她便知道，她是深思熟虑过的。

“我这钱不是白借你的，我要跟你合伙，也算是，替我自己，谋一条后路。”

“后路？”

清绾垂下眼，睫毛轻颤。那个在云锦庄到了嘴边又咽回去的心事，这一回，终于和盘托出了。