此次回采桑村已与以往不同了，从前在村口便能一眼望到家，如今是要穿过采桑村一直走到村尾山脚下才算到家。

桑枝原想先跟她娘说两句话再回家，但想到她娘到时定然会拉住她不让走，只好先回自己的小家，收拾妥帖之后再去。

他们二人不常回来住，院子里干净整洁，连半片落叶都无，墙角靠着一把新扫帚，一看就是桑正礼的手艺。

上次临走前，桑枝把家中钥匙交给刘蔓湘，请她平日有空来看上一眼。

刘蔓湘只接了院门的钥匙，却没要二层小楼的钥匙。

桑枝见她态度坚决，只好作罢。

这次他们是悄悄回来的，事先没托人给刘蔓湘带话。

他们这一走便是将近半个月，回到村里，树上的叶子都落了大半。

近处的山林里传来远远近近的砍柴声，天冷了，山中猛兽也不再活动，村民们也敢往山里再走些。

靠山吃山，江南冬季虽少雪，但也十分寒冷，临水的地界湿寒更甚。

现在做好过冬的准备，到了最冷的时候也不至于太难熬。

因此这几日山里尤其热闹。

两人方把马栓在树下，又给添了粮和水，院外便传来敲门声。

桑枝打开门一看，是周云莹抱着惜儿站在她门口，身后还跟着几只鸭子，正在水塘边跃跃欲试，可惜水塘太深，它们一时也不敢动，只好在草丛中游荡。

“嫂子？你怎么知道我们回来了？快进来坐！”

周云莹柔柔一笑，“我就不进去坐了，趁着中午有点儿太阳，我去赶鸭子。”

“抱！要姑姑抱！”惜儿许久没见她，伸手要桑枝抱。

不知道是不是因为冬天穿的厚，小姑娘抱在怀里沉甸甸的，比夏天重了好些。

桑惜冬今日穿了一身红，连头绳也是红的，脚上的鞋绣着两只圆头圆脑的老虎。

这可是村里独一份的打扮，家里人都宠着。

周云莹帮女儿整理了一下衣领，继续道：“方才花叔来家里送他打的山核桃，说他下山时瞧见你们刚进屋，娘就叫我来喊你们，中午过去吃饭。”

桑枝逗着惜儿，小丫头就抓住她的指头不松手。

“今天中午就不麻烦娘做饭了，中午你和大哥来我这里吃，叫爹娘也来。”

她回身瞧一眼正在水井边打水的白前，笑道：“他手艺好着呢！”

周云莹正迟疑着，桑枝又说：“你就跟娘讲是我说的，若是她不来，我待会儿自去请。”

周云莹离开后，桑枝关好门，看白前已经钻进灶房忙活去了。

白前去梅府接她之前在集市上买了好些菜，足够一大家子人吃的。

桑枝瞧见一筐菜，挽起袖子要去帮忙，白前却拦住她，“我来。”

“那我能做什么？”白前要备好一桌子菜，一个人得忙到什么时候，还是她帮忙来得快些。

白前却说：“你歇着。”

桑枝白他一眼，“我怎么可能叫你一个人干活儿？”

于是白前递给她一根红薯，用哄小孩儿的语气道：“那你去烧火，然后把红薯埋在里头，一会儿就能吃了。”

桑枝埋了红薯回来，又缠着他要找活儿干，白前只好递给她一根白生生的萝卜，“切大块儿，我煮汤用。”

“这天气凉了，是该吃些萝卜。”桑枝接过萝卜，发觉这还是他削好皮的。

切菜她还是会的，只是切的不大好看。