中秋佳节，城外官道上熙熙攘攘。

许多在外读书的学子都在最近几日赶回了茗县，桑枝的堂弟桑和安却仍没到。

这孩子一月前便来了书信，说节前一定归家，到了八月十五这天，人却还没个影子。

桑正齐和邱娇心急如焚，却碍于店里生意忙碌实在抽不开身，桑枝便自告奋勇带上白前来接人。

来往的书生不少，白前还未见过这位堂弟，一双鹰一般的眼眸四处搜寻，生怕错过。

“你都没见过他，瞧这么仔细做什么？”

两人在官道边一处茶摊上坐下，要了两碗粗茶。

“你同我讲过他的相貌。”白前看她一眼，“况且，他是读书人。”

白前方上了几年学便因为家中贫寒进了边城的军队，对这些肚子里有学问的人心里的羡慕和敬重更多些。

不过当兵守卫边疆他也从未后悔过。

“和安于读书一事上确实挺有天分的。”桑枝支着下巴朝官道上看去。

没等多久，就见一个熟悉的身影一脚深一脚浅的往城里走，他背上背着包袱，不停的用袖子擦着额头上的汗水。

“这孩子，竟没雇车回来吗？”桑枝觉得奇怪，站起来大喊了一声：“桑和安！”

“桑和安！”桑枝见他循声望过来，赶忙朝他招手，“这里！”

“堂姐！”

桑和安看到她，一脸意外，快步走进茶棚，“堂姐如何在这里？”

跟桑枝说完话，他方才看到旁边的白前，思索片刻后恍然大悟，拢袖作礼，“这位便是姐夫吧，父亲的信中曾提起过。初次见面，姐夫果真一表人才。”

白前绷着脸点头，桑枝便知他又在紧张。

再看桑和安，满头大汗，形容狼狈还如此文质彬彬，桑枝只想翻个白眼。

她叫桑和安将包袱取下来，“快坐下歇息，喝碗凉茶。如何不雇马车回来？平白在这样大的日头底下遭罪？”

“此次回乡我轻装简行，只带了几册书本和换洗衣物，能省则省，便没雇马车。刚出书院还是阴雨天气，谁知进了茗县的地界便艳阳高照。”

桑和安就读的书院在茗县外，与隔壁县城相交之处。

他一碗凉茶下肚，方觉几分凉爽之意，他朝桑枝一作揖，愁眉苦脸道：“还请堂姐不要告诉爹娘我步行回乡，否则他们一定会担心。”

“你还晓得他们会担心？便是你许久未归，二叔和二婶才叫我们来接你！”桑枝指了指他脸上的红晕，“你走了几日？”

“三日有余。”

“你瞧瞧你这脸，都快晒伤了，许是在家里养几日方能消下去。”桑枝道：“我可帮不了你，自与你爹娘解释去！”

桑和安这时方才有了几分生动的少年面容，“明年我便要参加院试，路费吃住都要花钱……”

“这不是你该考虑的事情，你要做的就是好好读书，争取考个状元回来！”桑枝道。

她的声音有些大，一时间小茶棚里的人都看了过来。

桑枝没觉得有什么，桑和安便涨红了一张脸，赶忙道：“堂姐小声些！我哪里能考中状元！”

他现在还是个要考秀才的童生，这世上有多少人考了几十年还是童生！

茗县地处江南，虽说也是出才子的地方，他自己却没多少信心。书院里的大才子们好些都是出自名门，自幼便得名师教导，甚至还有几个比他小几岁都考中秀才的学子。

他平时的成绩虽不错，偶尔也能得先生夸奖，却远不及这些书香门第出来的学子。

他只想着，若是中了秀才便好了，再多用功几年，可以考举人试试，再往上，他可就不敢想了。

若是考中秀才，他便收几个学生开蒙，也能养家糊口；若是能考中举人，当个小官，一辈子便能丰衣足食。