寒冬数月倏忽而过，灾年岁末，愈发难熬。
少年负柴行于山径，怀揣着即将结冰的包子——临行时好心的账房塞来热食，却被妇人揪着耳尖拽回屋内。
近来城中多了不少陌生面孔，专挑伶俐俊秀的孩童下手，那些孩子年岁比他还小。黑袍人说过，这些孩子都将送往帝都翠玉阁——那是皇城最大的风月场。
听闻今晨城外又添几具饿殍，被官兵当作疫尸拖往乱葬岗。
少年穿过荒山时，瞥见几人正在采摘野果充饥，见他经过却莫名停手，纷纷投来怪异目光。
少年垂首不语，加快脚步匆匆离去。
“师娘，我回来了！”
少年推开房门，屋内冷清异常，凌乱不堪。
熄灭的炉灶凝着寒霜，空荡的屋里无人回应。他跌跌撞撞冲进内室，发现妇人蜷在榻沿，指间还缠着未收的绣线。
摇篮中的女婴正睁着圆溜溜的眼睛望向他。
“师娘？”少年跪坐榻前，伸手轻探她的鼻息，才察觉女人只是陷入沉睡。
被摇醒的妇人眼神恍惚，愣愣地端详少年许久，忽然如梦初醒：“啊...是小清回来了。”
“师娘，您的脸色怎么这样差？”少年望着女子青灰的面容，喉头发紧，“这屋里炭盆怎么灭了？还有这些翻倒的桌椅......”
女子勉强勾起嘴角，声音轻若游丝：“方才来了几位乡亲......说是饿得受不住，我便把存粮和银匣都交予他们了...”
“怎会如此...”少年愤然起身，“这哪里是讨，根本就是劫！我定要找他们讨个公道！”
“小清，算了...”女人将幼童搂在臂弯轻摇，温声劝道，“不必找他们了...如此荒年，他们肯放过我们，已是刀下留情了...”
少年却不甘心道：“可是这是师父冒着性命安危挣来的报酬，他们怎敢这般坐享其成？”
女人摇头：“小清，你师父舍命劫官银是为救人，如今我们散尽钱财亦是救民。只要能让流离之人得庇所，饥寒之辈获温饱，银钱来去，又何须执着？”
“可...”少年还要争辩，却见女人俯身探向床榻深处，取出一方褪色的包裹。
“傻孩子，师娘怎会不留后手？这些他们没有搜去，虽然不多，但足以捱过这个冬日了...”
少年眼眶微湿，忽而想起：“不对...师娘，那些人呢？师父分明说过会派人照看，他们去哪儿...”
他没能说尽，因着他忽而看见女人眼中转瞬即逝的惶惑。
“小清...许是局势出了些变化...你师父已半月未传家书...”
女人垂眸轻叹，声音愈发低沉：
“莫怕，就算不靠他们，咱们也一定应付得来...”
少年霎时参透关窍——劫银案关系重大，纵是情同手足的弟兄也需制衡之术。而这批明为照料师父家眷的护卫，实则也是挟制师父的暗哨。
若连这些暗桩都遭不测，远在白州的师父处境只怕...
他不敢再想。
“全是我无用...连师娘与师妹都护不住...”少年环顾满室狼藉，悔恨交加。师娘昏迷，定是因强运内力抵抗所致，所幸来袭者未伤及她们性命，终究是劫后余生。
“瞧我糊涂了，咱们小清也是能担事的年纪了。”女子强撑笑意轻抚他的发顶，少年此刻才惊觉，那指尖是如此冰凉。
“师娘，你冷吗？”少年急忙点燃炭盆。
“不妨事，旧疾复发罢了...咳咳...”女子掩唇轻咳，将襁褓交至少年怀中，“小清，代我照看你师妹。切记照旧行事，无论听到任何声响都不可踏入房门，知道了么？”
“弟子明白。”少年嗫嚅道，强忍着刺骨寒意从袖中取出那冷硬的包子，“这是账房先生今日赏我的，师娘用些充饥，才好运功驱毒。”
女人苍白的脸上浮起一抹笑意：“师娘不饿，你先吃吧...等会儿师娘给你炖桂花粥喝。”话音刚落，她却将那屋门关得严实。
少年攥着冷透的包子，思绪纷乱。
自今岁初雪始，每逢月朔望日，师娘便会这般虚弱。最初仅是手足生寒，渐次竟凝出霜花。据言是早年寒毒遗患，若无家族秘术压制，便会蚀骨锥心，冰寒彻骨。
可师娘自随师父远走南境，便与故族断了往来，何来解药？往昔全靠师父运功纾解，倒也相安无事。谁知自打今年诞下婴孩，纵使师父隔日便渡送真气，仍难阻寒毒在经脉肆虐。
而为免师父行前忧心，师娘始终隐瞒病势。这每月如约而至的寒症，倒成了少年与她之间心照不宣的秘密。
......
少年循着脚印追踪，不过须臾，便在树下找到了正在分赃的流民。折扇翻飞间，那群早已筋疲力尽的汉子接连倒地。
“饶命啊...”
“我们再也不敢了...”
哀嚎声此起彼伏，泥地上横七竖八躺着人影。
——任谁都难以相信，这瞧着不过垂髫之年的孩童，竟有这般好本领，打得这群壮年男子哭爹喊娘。
少年靴尖一挑，将人踹出丈余，目中凶光毕露。
“滚！再叫我撞见你们欺负妇孺，劫掠财物，断的便不止是肋骨！”
几人仓皇逃窜。
少年握紧钱袋，银锭上似乎还残留着师父临行前手心的余温。他忽觉肋间有些阵痛，不由坐下身，倚树喘息。
河畔浮冰映出他的面容。
但见那张小脸上浮肿青紫，指节尽是擦伤，衣襟下还渗着斑斑污迹。
少年心头懊恼，这下要怎么与师娘交代呢...
“怎么？这就够了？”树梢忽传戏谑人声，但听那黑袍人轻笑，“不将他们杀了么？”
“我为何要杀他们？”少年却反问道。
黑袍人托腮道：“杀人需要理由么？唔...这个问题倒值得探讨...”
“如今正值荒年，他们食不果腹，有此行径实属无奈。纵使行为有差，也罪不致死，小惩大诫即可。”少年摇头，却抬脚欲离，“我不与你说了。师娘还在等我。”
“呵，有意思。”黑袍人轻笑，“横竖已违了你师娘训诫，何妨再逾矩些？你当知，于那对夫妇而言，这可没有什么区别。”
“不用你多嘴。”少年冷冷回敬道。
“这算过河拆桥？”黑袍人抱臂倚树，“小兄弟，别忘了你还欠我三桩承诺...”
少年猛然转身：“你说过，不会让我做有违道义之事。”
“诚然，以你的功夫，杀这些流民确是有些暴殄天物了...”黑袍人无所谓道，“我不要你杀人。我只是提醒你，莫忘了你我的约定。”
“不劳提醒。记着呢。”少年别过脸去，疾步走向林间小径。
黑袍人忽而饶有兴致地喃喃道：“喔...原来你没有将扇子还给你师父么？”
“闭嘴！”
少年下意识将折扇藏入袖口。
“我要如何，轮不到你来指手画脚！”
然而黑袍人却恍若未闻：“我明白了。难道你是想...”
“取而代之？”
少年面色倏变，却捂住耳朵，逃也似地奔了回去。