“方才项公子问你的话，在桐龄镇的时候，类似的他也问过我”

掩上木门，周时玉将何乐拉到身侧，声音压得极低。

何乐微微一怔。

“看样子，他一直在找什么人。”周时玉的目光越过何乐，落在门板上，像是在想什么，“瞧他也是有钱人家的公子，气度不凡，本该读书考取功名，或是继承家业，却跑到桐岭镇那种穷乡僻壤做什么画师。若是寻人，一切便说得通了。”

她收回目光，看着何乐的眼睛，语气里多了几分郑重：“我们不知道他寻的是恩人还是仇人，更不知道他究竟是个什么样的人。所以……还是小心为好。

无论何乐是不是项安要找的人，小心为上总没有错。

何乐沉默了一瞬，点了点头：“时玉姐，我明白你的意思。等案子了结了，我们大概就要和他分开了。这些日子，我会小心应对的。”

““你明白就好。”周时玉伸手，替她理了理被风吹乱的鬓发，指尖在她耳边停了一停，“我们无依无靠，生于这世上不易。切记——小心珍重。”

“我会的。”何乐握住她的手，用力点了点头。

周时玉总算放下心来。何乐是为了她才搅进这趟浑水的，无论如何，她都要护她周全。

二人端着果子出来时，正瞧见项安背对着她们，面前站着的是来报恩寺第一日见过的那位小和尚。

“多谢小师父。方丈和宁将军的意思，我们明白了。”

小和尚单手立掌于胸前，颔首念了句“阿弥陀佛”，声音平淡得像在说一件再寻常不过的事：“明日一早，自会有人来接三位施主。”

看来，终于到这一日了。

何乐和周时玉齐齐看向对方，都在彼此眼中看到了那点微弱的、却实实在在燃起来的火光。周时玉攥紧了拳头，眉头微皱，眼中却没有惧色，只有压抑了太久的愤恨。

噔！噔！！噔！！！

鼓声震耳，一声比一声沉，一声比一声远。

京畿衙门门口的登闻鼓，已经十多年没有响过了。今日，那鼓槌被一个身形瘦削的女子握在手中，她身后站着一高一矮两个身影，安静得像两尊石像。

“堂下何人，因何击鼓？”

身着靛蓝色官服的京县令孔节端坐堂上，神色肃然，不见半分惊惧，只照例询问。他的目光扫过堂下跪着的女子，又掠过她身后那两人，最后又看回堂下跪着的瘦削身影。

周时玉跪在堂下，双手高举，捧着一页薄薄的状纸。她眉眼低垂，声音却像方才的鼓声一般，一字一句，沉稳有力。

围在门口的一众人等，都听得清清楚楚。

“民妇周时玉，叩禀青天大老爷——”

她从嫁入吴家说起，说丈夫早逝，说小叔吴赫素行不端、屡次骚扰，说那日被婆母差遣去书房取印鉴，正撞见吴赫翻箱倒柜。她说吴赫拦住她，言语轻浮，行为不轨，二人推搡之间，吴赫被杂物绊倒，额头撞上案角，当场毙命。

“此乃意外，非民妇所愿，更非蓄意谋害。”

她说婆母吴赵氏因吴赫之死迁怒于她，又因吴赫所寻之物事关重大，恐她知晓原委，遂一不做二不休，买通仵作、伪造证词，诬她因奸情不遂而杀夫弟。桐岭县令收受贿赂，草草定案，判她秋后问斩。

“幸得义妹何乐与义士项安仗义相助，民妇才得以逃出死牢，上京鸣冤。”

她字字恳切，句句肺腑。面色因用力而涨得绯红，神情却始终坚定肃然，像一棵被压弯了太久、终于挺直的树。

孔节深吸一口气，惊堂木“啪”地一声拍响，在空旷的大堂里激起回音。

“本官问你——”他的声音比方才沉了几分，竟带着一丝不易察觉的颤抖，“你说你小叔吴赫所寻之物事关重大，你婆母不惜勾结县官杀你灭口。那究竟是什么物件？背后又有何原委？”

师爷抬头看了孔节一眼，见他微微颔首，才继续落笔，将方才的话一字不落地记在案上。

周时玉没有急着回答。她缓缓从怀中取出一方丝帕，双手捧起，举过头顶。

“桐岭镇吴家，本不姓吴，而姓乌——乌鸦的乌。是十七年前，从玉门关远徙而来。”

此言一出，堂下哗然。

乌，玉门关，十七年前。

这三个关键信息有如水入油锅，登时便是人声鼎沸。

稍微有些年纪的人都记得——十七年前那场关乎举国存亡的战事，那个通敌叛国、举家逃窜的名字。

“安静！”惊堂木再次拍响，孔节的额上已沁出细密的汗珠。他此刻才明白宁将军那“高升之法”四个字的分量，也明白为何宁将军只是含糊其辞地打了个招呼，并未将整件事和盘托出。