上朝的时间早，天边的鱼肚白都还没有起，各位大人们就要坐着轿子、骑着马，赶往宫门。
章凌之昨夜没休息好，窝在轿子里又眯了会儿，进宫门前，又问街边卖豆花的妇人要了瓢冷水，沃把脸，擦干净。待清醒过来点，方才穿过御街，进了宫。
皇帝今日心情不错，之前贵州司山贼叛乱一事，派去的官员已传来捷报：招抚成功，叛乱平定。
不费一兵一卒，便成功平乱，实乃喜事一件。
今日朝议顺利，早早地便散了会，各色官袍的官员们成群结队地，沿汉白玉石阶而下。
章凌之刚从太和殿退出，便寻到杨秀卿身边，“恩师。”他手举玉笏，恭谨地行个礼。
杨秀卿摸着他那把长髯，扫了他一眼，“怎么？我瞧着你今日眼下泛青，昨夜没休息好？”
“是。”他直起身子，淡淡苦笑，“小女儿不好养啊，身娇肉贵，又心思细腻，实在是磨人得很。”
“嗯！”扬秀卿嘴角玩味地一撇，“我看你这模样，分明是乐在其中嘛！”
章凌之笑着摇摇头，无力反驳。
“说回正事。”杨秀卿拍拍他的肩，“这次你给皇上举荐的这个安抚使，很不错，一去贵州就能定乾坤，把那山贼叛乱压得服服帖帖的。我看陛下这次对你的表现，颇为满意。”
“恩师傅谬赞了，我不过是提了几点法子，最终还得是靠陛下，英明圣裁。”
杨秀卿细细观察他，脸上平静无波，不骄不躁，一点也没有年轻人居功自傲的矜骄之气。不错，自己没有看错人。
“今儿下午，陛下又要召集内阁议事，我猜测，是为着与北戎和亲一事。究竟要派哪个公主出去和亲，陛下为难呀……手心手背都是肉，他个做父亲的狠不下心，要拉我们去做坏人呢。”他笑说，话语一顿，眼睛锚住他，“凌之，你可有什么想法？”
章凌之默了会儿，开口道：“既然恩师发话，那我斗胆提一句。属下以为，五公主最合适。”
似乎早料到他会有此一言，杨秀卿眉尾一挑，“五公主？”
“是。”
“您也说了，陛下手心手背都是肉，但手心和手背的肉毕竟不同，而五公主，就是那手背上的肉。”他面不改色地说出一串话。
“陛下心中或许早有偏向，只等着人来给他推这一把。”
杨秀卿默默点了点头，旋即捋着胡子，揶揄笑道：“凌之，真不想做这驸马爷？”
五公主的心思，朝野上下心照不宣。
“无心于此。”他坚定地回。
杨秀卿手指着他，调侃道：“你呀，忒狠的心了，一点也不懂得怜香惜玉。”
“哎。”他叹口气，“不过你能这样想，我就放心了。你的建议，我会上达圣听的。我呀，老了老了，这精神头明显大不如前了，很多事儿，是有心无力呀。”
“师傅就盼着你，能够早日入阁，我这首辅的位置，迟早是要交到你手上的。”
杨秀卿退休在即，章凌之就是他给自己谋的一条后路。远离朝堂之前再给后生提拔一把，日后哪怕卸甲归田，也不至于朝中无人。
“恩师言重了，属下不敢。”
“哼！”他嘴一撇，睨他一眼，胡子都吹起来了，“你不敢？我看呐，你是敢得很呐！臭小子。”
章凌之垂下头，并不搭话，面上也并无喜色。
杨秀卿重重拍了拍他背，“不错，你有这份心性，在官场上，什么都能锻造出来了。”
“多谢恩师抬爱。”
“就是你呀，也老大不小了，朝中像你这般年纪的，还有几个未娶妻的？”
“你这事业蒸蒸日上，也是时候寻个房中人，给你把家里操持操持了。”
“家中有嫂嫂料理，不急。”
“你！我正要说你呢！你到底怎么想的？你说说你……这么大个人了不娶妻，你嫂嫂一个寡妇也不改嫁！你知不知道，同僚们都怎么说你的……”
“有所耳闻。”他淡定依旧，仿佛外面那些桃色传言污的不是他。
“清者自清，别人要说什么，我自然管不住他们的嘴。”
“你……！”杨秀卿被他这事不干己的样子气得噎住，“你呀你！你不是相信什么清者自清，你是狠不下心和他们母子割席！”
他那个赖着不改嫁的寡嫂就先不说了，那倒霉侄子也不是个省油的灯，三天两头的在外面惹事。
他无奈，唯有长叹：“凌之啊，你这个人，有手腕，有能力，更有野心。可只一点，太重情义！”
“只恐以后，要受其所累。”
*
冬宁这几日渐渐爽快了，章凌之念她受了惊吓，放她休息一段时日，没有再盯紧她的功课。
她每天睡到日上三竿，养足了精神，下午又撸起袖子，开始了她那大闹天宫的劲儿：不是蹲在草丛里抓蟋蟀、就是坐在她的工作台上塑泥人……待玩了一手泥巴，又仰头站在园子里的枇杷树下，眼巴巴地望着那金黄的果子，叫嚷着要上去摘枇杷。
“别闹！这是章大人家的果树，你休得胡来！”
“就是摘几颗果子嘛，小叔叔定不会责怪于我的。”她噘着嘴，不高兴地嘟囔。
芳嬷嬷竟被噎得说不出话。想这丫头刚来的时候，还知道处处小心呢，而今在章府待了有段日子，竟是越发胆大了起来。
这都是章大人纵容的结果。
家仆拿了张梯子来，架在枇杷树上。冬宁卷了卷袖子，非要自己上去，被芳嬷嬷硬生生拦下，最终还是家仆挎着篮子，替她摘了满满一篮的枇杷。
小冬宁接过那篮子枇杷，圆滚滚、金灿灿的，饱满得正是时候，散着一点果熟的清香。实是诱人极了。
可她抱着篮子，一点也开心不起来。
孃孃真是烦人，她想要自己上去摘嘛，光是吃现成的，都少了大半味道去了。
冬宁把枇杷带回叠彩园，趁着芳嬷嬷做晚饭的功夫，立刻从枕头下将珍藏的话本子摸出来，一边趴在桌上翻看，一边嘬枇杷。看到兴奋处，她两只小脚勾在一起，高兴得荡啊荡。
“宁姐儿！快来吃饭啦！”芳嬷嬷将泡着折耳根的酸汤鱼摆上桌，辅以一碗清炒芝麻叶，再配上两小蝶辣椒面，冬宁最爱吃地黔东菜，齐活了。
芳嬷嬷叫了一声，屋里头没人应。往常，只喊一遍，冬宁便迫不及待地冲出了门。
心中奇怪着，她推开门，却见冬宁正埋头趴在桌上，手边堆满了剥下来的果皮儿。
“你这丫头，一下吃这么多，也不怕凉着肚子！”她责怪几句，上前拍拍冬宁，“快来吃饭。”
“孃孃……我肚子不舒服……”冬宁头都抬不起，虚弱的声音从臂弯间闷闷地传来。
“瞧见没！让你一下吃这么多枇杷果！”她连忙将她搀扶起，“来，先去喝几口汤。”
冬宁借着芳嬷嬷的臂膀，缓缓站起身，一张小脸儿煞白。
“呀！”芳嬷嬷瞟到椅子，瞬间吓了一跳。
冬宁疑惑，顺着她的眼神转头看过去，却见自己刚刚坐过的椅子上竟残留着丝丝血迹。
嘶！
“孃孃……！”
芳嬷嬷紧握了握她的手，安抚地笑道：“无事无事，我们宁姐儿啊，这是要长成个大姑娘了。”
小冬宁第一次来葵水了。
她肚子疼得不行，只得躺回了床上，缩在被窝里，恹恹地看着芳嬷嬷在屋里头忙前忙后。
娘亲以前跟她说过，姑娘一般到了这个年纪都会来葵水，这是她们“长大成人”的标志。所以在看到血迹的那一刻，倒是并没有什么太害怕，只是娘亲没告诉她，来这个鬼东西，肚子会这么疼呀。
将她弄脏的衣物都收拾好了，芳嬷嬷来到床前，蹲下身，大掌搓得热乎乎，伸进去，贴在她的小腹上。
“疼得厉害吗？”
冬宁委屈地点点头，嘴唇都失了颜色，额头冒着细细密密的汗珠，眼皮子耷拉着，说话的力气都没有了。
冬宁本就体弱畏寒，这疼痛恐来得汹涌，免不了要遭一番罪。
哎，就不该让她吃什么枇杷，谁想到今日会来这遭？
芳嬷嬷正自责着，感受到手渐渐凉了下去，遂起身，“我去给你熬一碗红枣姜茶饮下。”
小厨房里没有红枣，芳嬷嬷只好出了叠彩园，去趟大厨房。
夜色渐浓，府里头有仆人开始沿回廊上灯。
芳嬷嬷小心翼翼端着姜枣茶，慢慢往叠彩园挪，刚下抄手游廊，便迎面撞上章凌之。
见着芳嬷嬷，他似有惊讶。
“嬷嬷怎的还在这里？冬宁今晚不是约了小友去延僖馆吗？”
那个什么“玉瓶先生”说《西游记》，她心心念念了好久，章凌之连马车都给她们主仆派好了，竟还是没有走成。
“是……”芳嬷嬷支吾着：“宁姐儿身子偶感微恙，未能去成。”
“雪儿又不舒服了？”
“嗯……是……是有点不适，不过并无大碍，歇息歇息便好。”这种事，她不好同他开口，便想着搪塞过去。
夜色昏昏，章凌之透过烛光，仔细去瞧这老仆妇的神色，只觉她躲躲闪闪、言语间颇为吞吐，甚是奇怪。
瞟到她手上端着的汤水，一股子浓烈的姜味儿，混杂着枣甜香。只略一思索，瞬间，他便明白了过来。
“雪儿可是来葵水了？”
听着他淡定自若地吐出“葵水”两个字，芳嬷嬷肩膀僵直，嘴抿成了一根线。
“唔……”
“姑娘头一次来……身子不大爽利……”
章凌之微愣，没料到她这才是第一次。
看来雪儿小朋友，真的是要长大了。
他转头，向身旁的茯苓吩咐：“去拿个手炉过来，烧热了送来叠彩园。”
“是。”
思及她这是第一次，章凌之想了想，到底放心不下。
“我去看一眼她。”
“呃……大人……”芳嬷嬷欲要开口阻拦，却见章凌之长腿一迈，月牙色的身影没入了烛影中。
她叹一口气，局促地搓了搓手掌，踯躅半晌，只得迈步跟上。