太和殿。
早朝散后，各色官袍的官员们纷纷沿玉阶而下，三两成群，互相低声交谈着。
绯色官袍中，只有一人最为年轻，形如修竹，长身玉立，光滑不带褶皱的面庞在一班老臣中略显几分稚嫩，可那深沉的眼眸，却叫人探不出城府。
伊人行走玉阶下，哪怕连同僚都忍不住多看几眼，别人穿身绯袍，是老成谋国；他穿，便是英气逼人。
无视周围人或艳羡或鄙弃的目光，章凌之大步穿过人群，直寻到首辅杨秀卿身边。
“恩师。”他手持玉笏，恭谨地行个礼。
“凌之来啦。”杨秀卿捋着胡子，笑看一眼爱徒。
“学生有一事，还望恩师指教。”
他自以为了然地摆摆手：“你放心，打造战船一事，先拟个折子呈到内阁来。”
他以为，章凌之还在头疼今早被众臣驳斥的议题。兵部欲要再打造一批战船，以巩固东南海防，支援抗倭。他今早向朝廷争取拨款，却被户部劈头盖脸一阵反驳，说了半天，左右不过一句话：除了没钱，还是没钱。
此事最后不了了之，今日朝会也没个定论，章凌之倒是也不见丧气。确是个沉得住气的。
杨秀卿拍拍他的肩，“此事甚好，你尽管放开手脚去干，内阁这里有我给你顶着。”
“多谢恩师。”
杨秀卿捋须颔首，面含欣赏地看着他，以为事情说完了，甩开袖子就要走。
“恩师……”章凌之将他叫住，“不过今日请教的，却另有其事。”
“哦？”杨秀卿抬眉，“何事？”
他这爱徒一心扑在兵部事宜上，二人除了朝务上的交流，章凌之几乎没有向他请教过其他琐事。
“咳……我知道恩师小女，教养得十分伶俐可爱……”
“哎！那个讨债鬼！别提了！”杨秀卿嘴上如是说着，那面上却是掩饰不住的宠溺。
章凌之似有所感，微微一笑，“茂儿年纪尚小，却聪慧机灵，其实我瞧着，所有孩子里头她倒是最像恩师的。”
“呵呵，这个小丫头，别的不说，确实有几分鬼机灵。”这话属实是说到杨秀卿心坎儿上了。
“我就是想请恩师指教……”说着，他脸色似有不自然，清了清嗓子：“就是这小姑娘，该如何教养为好？”
杨秀卿瞳孔一震，“你……发现自己有个私生女了？！”
他这个爱徒，不小年纪了还不娶妻，也不沾女色，平常总是冷着一张阎王脸，偏偏还有不少京城贵女为之倾心，央他和夫人来做媒。这个不解风情的小子，总是以不忍耽误了人家姑娘为由，一个个拒绝，到后面，便也没有谁愿意替他张罗这事儿了。
他和他师娘都还担心，就怕他到三十都还讨不到老婆，没成想，他这是直接一步跨入“当爹”的行列了。
“不是！”见恩师误会，他连忙解释，“是……最近有一个远房表侄女，因家中生了变故，暂住府上。我之前也没有同这样娇滴滴的小姑娘打交道的经验，实在是……束手无策。”
这段时日和颜冬宁斗智斗勇，他简直无法可施了。这小丫头人机灵，最会撒泼耍赖，偏生又是个娇贵的身子，打不能打，骂不舍得骂，叫他莫可奈何。
杨秀卿一脸玩味地看着他，“知道养女儿的不容易了吧？”
“是，是。”章凌之笑容苦涩，无奈点头。
“凌之啊，我同你讲，这养女儿可跟养小子不一样。”他低头靠过去，以老父亲的口吻讲起了育儿经，“小姑娘心思细腻，好多事情面上不说，其实可往心里头去了。你对她，千万要用上十足的耐心。”
章凌之点头，听得万分专注，简直比朝议时还要认真。
“可若是她读书不认真呢？总调皮。”
“那不行！”杨秀卿立马吹胡子瞪眼，“不读书可不成，那得严格管教，狠狠管束！不能随她性子胡来。”
“至于其他方面，都好说。小姑娘都爱玩爱漂亮，她想要什么，你就把自己最好的都给她，这样长大了以后，才不会随随便便被个臭小子骗了去呢！”
章凌之恍然，只觉万分有理，“恩师说的是，徒儿明白了。”
不知不觉，冬宁离开家人，已有三月。
转眼，竟又是一年中秋。
以往这个时候，家里可热闹了。母亲开始着手准备中秋祭拜的月饼，她会拉来一簸箕花生，丢给冬宁去掰，自己则麻溜地切起了冬瓜丝儿。
初秋的阳光正好，冬宁最爱坐在小马扎上，一边眯眼晒太阳，一边和弟弟咔哧咔哧地剥花生。翠枝和母亲往院子里的木架子上晾晒着刚煮熟的冬瓜条儿，芳嬷嬷在厨房撸起袖子翻炒着芝麻，阵阵香气飘来院子里……
想着想着，冬宁又默默淌起了眼泪。
芳嬷嬷替她轻柔地拭着泪，难得地轻哄：“一会儿去鹤鸣堂用膳，可千万不能再拉着个脸，高兴点，毕竟是团圆的节日，别叫人家看了心里膈应。”
小冬宁点点头，又瘪着嘴，啪嗒掉下两行泪。
今日宫里有晚宴，章凌之并未回府用餐，鹤鸣堂只有小冬宁和王月珠母子三人。
虽有芳嬷嬷的叮嘱，可她实在摆不出笑脸儿来，只能保证不掉眼泪，心情低落地往嘴里送着饭。她本来也不喜章府厨子做的嘉兴菜，这下更是味同嚼蜡。
王月珠瞧她这丧气的模样，心有不快，可也不好发作，夹起一块鱼肉放她碗里，“多吃点鱼，才能变聪明。”
冬宁看着那块鱼肉，更不高兴了。
她最讨厌词吃鱼了。因为要挑鱼刺，冬宁嫌麻烦，总不爱动筷。往常在家里，都是溺爱她的母亲给她挑好；后来到了章府，每次桌上有鱼，也是章凌之默默给她把刺挑出，细嫩的鱼肉放到她碗里。
她看着碗里的鱼，嘟着嘴不动筷。
“小姑娘不要太娇气，自己挑个鱼刺不是什么大不了的事儿。”
王月珠都这么说了，一旁的芳嬷嬷也不好插手。冬宁只好一点一点把鱼刺抠出来，强忍着塞进嘴里咽下去。
今年中秋这顿饭，吃得一点也不开心。
夜色渐浓，章府里上上下下都点上了灯。
冬宁坐在支摘窗边，透过微微开出的窗缝，去瞄天上的月亮。
算算时日，父母离京已三月有余，怕是早该到广东道了吧……
芳嬷嬷端着水盆进来，就看到冬宁正对着天上的圆月发呆。
叹一口气，她把水盆在她脚边搁下，“先泡泡脚吧，再上床。”
冬宁体虚，极其畏寒，家里人都是刚入秋就开始给她泡脚，生怕她冰着一双脚睡觉。
“嘶！烫！”冬宁轻呼出声。
芳嬷嬷一双铁手按住她的脚背，“就是要烫才管用。”
头顶沉默了，小姑娘难得地没有撒娇回嘴，感受到了她的低落，芳嬷嬷开口道：“老爷走之前说了，等一到广东那边，就会给姑娘写信报平安的。”
头顶依然没有出声，芳嬷嬷奇怪，抬头去看，却见小冬宁泪眼模糊，正啪嗒啪嗒地掉眼泪。
哎呀！
芳嬷嬷手抽出来，衣服上蹭两下，抬起袖子揩她的眼泪，“宁姐儿乖，不哭了。”
芳嬷嬷擦掉一行，又添一行，根本止不住。
她把她揽到怀里，轻拍她的头，“姑娘放心，你在这边好好的，一家人总会有团聚的时候。好在，现在在章府里住着也挺好，你看章大人，多心疼我们宁姐儿啊，是不是？你好好养着身子，等老爷和夫人把你接回去那天。”
“嗯……”手揪住芳嬷嬷的衣服，她抽抽噎噎地点头。
正哭着，房门忽而敲响了。
来人竟是何晏。
“何管家，有什么事吗？”
何晏虽勉力维持淡定，面色却是惶急，“我刚刚才听门房说，一个旬日前，有一封从广东道来的信，被章小公子拿走了。我怕……那封信会否是颜姑娘的家书，想着来问问他是否有把信给姑娘？”
何晏也是才知道有此事，气得将那门房训了一顿。好在章凌之有所防备，早在之前就同颜荣约定好，来信需改换地址匿名。否则，若是就这样叫章嘉义知道了颜冬宁真实身份去，只恐又给主子添麻烦。
芳嬷嬷一愣神，转头去看冬宁。
小姑娘已经唰地把脚抬起来，拿帕子擦脚，“我现在就找他去！”
章府大院。
府上下人正在供桌上摆着月饼果盘，点上烛台，以候等章凌之回来拜月亮。
章嘉义翘着个二郎腿躺在竹椅里，悠哉悠哉地剥柿子吃。
冬宁从回廊奔过来，一个箭步冲上去，抬脚往他椅子腿上一踹，“姓章的！你把我家书弄到哪里去了？”
竹椅被踹得挪了下，章嘉义愣神片刻，又把二郎腿重新翘回去，“我都等你好久了，妹妹终于想起来问了？”他朝一旁的紫苏摆摆手，“去我房里把信拿来。”
不多时，紫苏手上捏封信小跑着过来。
章嘉义接过信，夹在手指间，耀武扬威地朝她挥一挥。
“快还给我！”冬宁伸手就要去拿，却被那厮又拿远了。
“还给我！”她语带哭腔，眼里只有那封信，不管不顾地就去扑，差点栽倒在章嘉义身上。那厮顺势手按住她的腰，往自己身上压，“妹妹想要信，跟哥哥好好说就是，犯不着投怀送抱的。”
“啊！！！”冬宁手肘撑住他的胸口，偏头躲过他喷到耳边的气息，只觉恶心至极。
芳嬷嬷冷脸上前，铁臂一捞，将冬宁从章嘉义身上抱起来。
冬宁已然哭花了脸，张牙舞爪地又要扑过去，章嘉义从躺椅坐起身，笑容不善，“想要信呀？你倒是求求哥哥呐，这哥哥心里头高兴了，不就把信给你了嘛。”
芳嬷嬷铁黑着脸，实在听不下去了，“章嘉义，快把信还给我们，否则一会儿大人来了，你也不好交待。”
“交待？我需要跟我亲叔叔交待什么吗？呵！”他鼻子朝天一仰，气焰嚣张。
“乖妹妹，要不这样，你坐到哥哥怀里来。”他拍了拍自己大腿，“我就把信给你，否则的话……”手一伸，他把那信纸递到供桌上的烛台旁。
火舌跳跃着，就要去舔那信纸的边缘。
“混蛋！！你快把信给我！！”冬宁尖叫着，泪水从眼角迸出。
那是爹爹阿娘的信！！她苦苦等候了三个多月的回音，只想亲眼看看爹爹的笔迹、阿娘的叮咛，想知道他们过得好不好……
越想，她越哭，看着岌岌可危的信封，几乎快要哭断气去。
“哎？不给，你不坐到哥哥怀里来，就不给。”他欣赏着小姑娘崩溃嘶嚎的面容，分明那样绝望，却更加刺激着他兴奋的神经。
“啊！！啊啊啊啊啊！”
冬宁惊叫着，那火舌已经舔上了信封一角，火势瞬间吞噬着信身。
章嘉义忽觉手背烫热，再一回头，却见那信已经不小心烧着，吓得连忙手一松，残余的信纸飘落，只余一个边缘参差的小角。
冬宁奋不顾身扑到地上，捧在手中，是几乎被烧尽的信。
泪水啪嗒啪嗒，洇湿了烧残的信封。
章嘉义自觉理亏，清了清嗓子，扯着脖子道：“那个……你活该……叫你不听小爷的话……”
话未落地，芳嬷嬷上前就是一个抬脚，将竹椅整个踹翻。
“啊！”章嘉义呈老龟游河之势，趴在了地上。
“哎呦……哎呦喂……”厚重的躺椅压在背上，他不住叫唤，想抬也抬不起身。
一旁看了半天戏的下人连忙去抬他身上的竹椅，王月珠听着动静，也从后院匆匆赶来，“我的儿呀……怎么了这是？”
芳嬷嬷也去扶还趴在地上呜呜咽咽的小冬宁。
院子里霎时乱成了一锅粥。
“你们这是在做什么？”
一团混乱间，台阶上响起一道沉冷的声音。
院子里瞬间安静。
众人纷纷寻声转头，章凌之一身绣金黑袍，立在台阶上，挺立如松，气势凌然。
他周身环绕着冷意，修长的身躯融入夜色中，只那双灿亮的丹凤眼，粲然有神，淡漠地扫过众人，又轻飘飘落在冬宁挂满泪珠的脸上。
“小叔叔……”她扁了扁嘴，轻启唇，又一滴小珍珠滑落，无言的委屈。